– Ну, ша, акробаты, – сказал я, – довольно. Может, покормите, в конце концов?

– Может, тебя еще и напоить? – не поверил своим ушам Марио.

– Можно, – кивнул я. – Пару пива, не больше. А то дела, знаете ли.

– Ну, ты наглец, Карнаш, – расстроился Иван. – Можно подумать, ты не знаешь, кого мы тут кормим и поим. Или у тебя есть парочка золотых слитков?

– Есть, – сказал я, достал упаковку тетрациклина и выбросил на стол. Иван тут же ее прибрал и, недоверчиво похмыкивая, принялся разглядывать.

– А мне? – сказал Марио.

– Держи. – Я извлек из бокового кармана компактную коробку и тоже положил на стол.

– А это еще чего? – насторожился Марио.

– Энергосберегающая лампочка, – объяснил я. – Практически вечная штука. Фирма «Филипс». Будете беречь свою энергию до полного посинения и не трястись за вечно горящие лампы. Серьезно, парни, штука новая, ни разу не побывавшая в употреблении. Ну, как новая, – допустил я. – Двенадцать лет назад она точно была новая.

– Ты прямо Санта-Клаус, – восхитился Иван. – Почаще заходи. Ну, бывай, Карнаш. – И оба расхохотались.

– А поесть? – возмутился я.

– Мы что, похожи на организаторов профессионального гастрономического форума? – удивился Марио и подобрел: – Ладно, Карнаш, шутим мы, накормим нашего всемирно известного героя. Посадят в тюрягу – кто там тебя накормит? Но учти, жареных осьминогов мы тебе не предложим.

– А ты знаешь, что «хот-дог» в наше время – не просто метафора? – встрепенулся Иван.

– И не только хот-дог, – хихикнул Марио. – Доставили тут вчера одного шелудивого барбоса, пришла ему повестка в суп…

В общении с хозяевами заведения требовалось иметь титаническое терпение. Они буквально наслаждались своим остроумием. Чего им грустить? Живут в тепле, неплохо пристроены, власти к ним благоволят. На отсутствие терпения я пожаловаться не мог. Они подали мне большое блюдо с ломтями хорошо прожаренной свинины и пекинской капустой, выращенной в местной теплице. А также двойное пиво со вкусом резиновой калоши, в котором, кроме пены, плавали останки того, на чем это чудо настаивалось.

– Забыли процедить, – хмыкнул Марио. – Но ты же не привередливый?

– Да, всеядный, – согласился я. – Новости имеются, парни?

– Тебя какие интересуют новости, Карнаш? – деловито осведомился Марио. – Экономические, политические, военные? Достоверные, на уровне слухов? Горячие, остывшие?

– Военные. Желательно погорячее.

– Хм, обрати внимание, Иван, у нашего попрошайки забегали глаза, и левая часть лица приподнялась относительно правой, – подметил Марио. – Похоже, наш Карнаш опять влипает в историю и заранее прикидывает, как будет из нее выпутываться.

– Короче, – сказал я.

– Шутки шутками, – вздохнул Иван, – но положение складывается хреновое. Как бы не дошло до всеобщей мобилизации, тьфу, тьфу… На востоке, примерно в километре от улиц Красноармейской и Чкалова, вчера ночью была серьезная заварушка. Сначала прошла дезинформация, что шалила банда Перепела, но кто ж поверит – это сколько надо выпить, чтобы кинуться на железные заслоны? Потом мужики из второго батальона признались – зараженные пробовали боем прочность обороны…

Я поежился. Только и не хватало – чтобы эти твари овладели азами военного искусства.

– Никто не понял, откуда они взялись, – развивал тему Марио. – Вроде чистое поле перед глазами, а мужики едва не прозевали. Поднялась такая живописная волна – словно из-под земли – и айда на позиции! Ну, в натуре психи без тормозов! И ведь мины обошли! Едва не прорвались, черти. Потом откатились, оставив пару десятков трупов – и снова тишина на нейтральной полосе, как сквозь землю провалились… Ну, наши, понятно, не стали развивать успех, прожекторами посветили, ни хрена не поняли, перекрестились. Ну, в натуре, трэш какой-то…

Иван замурлыкал под нос: «А на нейтральной полосе цветы – необычайной красоты…» Эти двое не фантазировали. Явно прятали страх за беззаботными минами. Положение действительно складывалось не ахти. Получается, что оборону на прочность зараженные пробовали не только на востоке. Разрозненные группы блуждали вдоль периметра, и одной проворной троице удалось просочиться недалеко от моего самолета. Страшно представить, что бы произошло, не возникни у них на пути некий Карнаш. А если бы десяток прорвался, сотня? Отлежались бы где-нибудь, подкрались, обложили город…

– И это еще не все, – добавил дегтя Иван. – Всю ночь периметр звенел, как телефонная станция. Караульный батальон практически не спал, только и успевали носиться по вызовам. Нарушений границы не зафиксировали, но не могли избавиться от ощущения, что что-то накапливается за колючкой, смотрит, ждет своего часа…

– Ладно вам пугать-то. – Я сделал все возможное, чтобы ухмылка получилась небрежной. Вымакал горбушкой остатки соуса, допил пиво и раскланялся. – Все в порядке, мужики, они не пройдут, победа будет за нами. Ну, бывайте, Бог в помощь, как говорится.

– Да иди ты, Карнаш, – опасливо покосился через плечо Марио. – Нам бы более толковых помощников…

В городе чувствовалось напряжение. Сгустился дым над головой, серые завихрения вылизывали макушки руин. Жители куда-то делись, расползлись по норам, порывы ветра доносили с севера отрывистые звуки выстрелов. Судя по слабой интенсивности, это был не бой, а банальная зачистка, которая в последнее время стала как-то учащаться. Мои предположения подтвердил рев мотора – не успел я пройти и половины квартала, как из-за угла вывернул древний советский «Урал» с затянутым брезентом кузовом, лихо затормозил, едва не растеряв собственные борта, у обрушенной пятиэтажки. На землю посыпались бойцы из карательного батальона в серых бушлатах и вязаных шапках. Принадлежность к уважаемой структуре в составе сил самообороны подтверждали красно-белые шевроны на рукавах – оскаленная волчья морда. Ну, точно, подумал я с досадой, и был донос, и был навет… Похоже, поступил сигнал – обычное дело в наше время и в этой стране. Каратели разбегались, оцепляя пятиэтажку. Один из них угрюмо покосился в мою сторону – мол, не стой под стрелой, кто бы ты ни был.

Вторая группа ворвалась в здание, и там немедленно воцарилась суматоха! Голосили женщины, возмущенно кричали мужчины. Прошло минуты четыре, и двое мускулистых карателей выволокли из развалин пожилого мужчину в отрепьях. Сквозь рванину просвечивали окровавленные, черные от грязи бинты. Борода была тоже в крови, голова безвольно болталась. К этому времени к зданию подошла вторая машина – проржавевшая, перекошенная будка – к ней и потащили «задержанного». Из дома выскочила растрепанная простоволосая женщина в засаленном пуховике, бросилась, заламывая руки, за ними.

– Не трогайте его, умоляю… – хрипела она. – Он не заразный, просто болен… Что же вы делаете-то, Господи…

Бородача уже забросили в фургон – он катился по полу, гремя костями. Женщина оттолкнула одного из карателей. Человеку при исполнении такое отношение не понравилось. Он угрюмо посмотрел на обезумевшую от горя женщину, переглянулся с напарником. Не сговариваясь, они схватили ее под локти и рывком забросили в кузов. Захлопнулись ржавые створки.