ни за каким ведомством, поэтому вы обо мне могли не слышать и прежде не видеть ни в каких инстанциях. Но это неважно. А важно то, что я хочу вам сейчас сказать, так что постарайтесь быть максимально внимательным, – она сделала короткую паузу, чтобы Сайман смог настроиться на серьезный разговор.

– В данный момент я представляю интересы одного большого и могущественного политического альянса, члены которого…так скажем, резко отрицательно относятся к инициативам вашей комиссии. Всё потому, что вы навели большой шорох во всей конфедерации, и после такого наш унион еще долго будет под пристальным наблюдением и в рейтинге неблагонадежных. А это плохо для всех. И вообще навязывать войны без общего одобрения собратьев по ремеслу – очень некрасивый и даже губительный жест.

– Позвольте, Лариса, но вы ведь сами помогали нам в этом, разве не так? – удивился Сайман.

– Да, это так, но тогда вы являлись моими клиентами, и я заботилась о ваших интересах… к тому же я жестоко за это поплатилась, – она на секунду закрыла глаза, а затем ее симпатичное личико на секунду исказила страшная гримаса, полная боли, видимо, она припомнила нечто страшное из своего, недавнего прошлого.

– В общем, все получилось так, как получилось. Кто нужно сделал выводы, виновные же понесут наказание согласно величине участия и вовлеченности в данный инцидент. Наказания избежал лишь король, потому что с него взять нечего, да и он слишком весомая и нужная фигура на доске, чтобы от нее избавляться. За ним лишь назначат ответственное лицо, которое будет следить за тем, чтобы у короля впредь не возникало излишнего мания величия. Вот почему я собственно это вам рассказываю. Решено на эту должность назначить вас, Сайман. Мы посчитали, что вашей вины в случившемся нет, но зато вы показали хорошие коммуникативные навыки в общении с народом и беспрекословное подчинительство, что очень кстати. Отныне вы будете советником короля и соответственно будете советовать ему то, что необходимо, а также следить и извещать нас о том, что говорит и замышляет король. Работа непыльная и почетная. – Сайман смутно припомнил, что однажды уже слышал такое и в итоге чуть не ушел на дно, в буквальном смысле. – Все документы о переводе мы подготовим уже после войны, а пока вы будете исполнять свои прямые обязанности, только уже с другим руководством. Вопросы?

Сайман всегда был сообразительным крысом и, в общем, все уже понял, а задавать лишние вопросом довольно глупо, чтобы не вызвать сомнений у новых рекрутеров по поводу их выбора, но все же один вопрос его очень волновал:

– Скажите, а как быть с тем, что я только что во всеуслышанье объявил, что пойду в последний бой во главе армии, а скоро появлюсь при дворе короля Пуччи, живой и невредимый?

Лариса расмеялась:

– А кто узнает, что и кому вы тут наговорили? Все, кто надо, уже в курсе, что к чему, и будут помалкивать, а герои войны обычно остаются немы после выполнения воинского долга.

– Кто же возглавит операцию?

– Не беспокойтесь, лишать солдат боевого духа никто не собирается. Их командир будет с ними. А то, что он вдруг стал в два раза жирнее, так это скроет его глубоководный костюм, как и его лживую морду, – она произнесла последнее с особой ненавистью.

Сайман было хотел спросить еще что-то, но подумал, что этой информации уже более чем достаточно, и остальное можно смекнуть самому, потому он лишь утвердительно кивнул головой и перевел тему в другое русло.

– Что мне делать прямо сейчас? – спросил он.

На лице Ларисы отобразилось удовлетворение.

– Отдыхайте, Сайман, вы сегодня многое пережили и не потеряли лица. Это оценили многие. Отправляйтесь домой, завтра с вами свяжутся и введут в курс дел. На этом все, до свидания, мистер Куцехвост, думаю – еще свидимся, – она озорно подмигнула Сайману, поднялась и, не оборачиваясь, так же медленно и с достоинством покинула кабинет, оставив Саймана в одиночестве.

Вот так. «Зыбка реальность, и нет надежного основания у текущего момента, сколь основательно и непоколебимо не выглядело бы насущное положение дел», – подумал Сайман. Еще совсем недавно он готовился пасть жертвой закулисных интриг, а ныне не только пережил девятый вал, но и на его гребне смог подняться выше прежнего. Наверное, мало кто в унионе, да и во всей конфедерации, мог бы похвастать подобной судьбой. Вот только отчего-то Сайман совсем не чувствовал радости по этому поводу.

Конечно, груз неминуемой и скорой гибели с грохотом провалился в бездну памяти, осужденный существовать теперь лишь в качестве затухающего с каждым годом эха собственного былого величия, но все же радости и, как бывает в таких случаях, нестерпимой жажды жизни он не почувствовал. Может, то было просто постшоковое состояние безразличия, которое вскоре должно было смениться упоением здорового и молодого тела и радостью существования на белом свете, а может, что-то другое, иное, которое уже не уйдет и будет лишь расти и крепнуть, разрушая психику и иссушая тело год от года, словно паразит, вытягивающий все соки из своего хозяина, точнее даже будет сказать, носителя, потому как уже трудно определить, кто кому хозяин на самом деле в таком случае. Чувство того, что весь этот кошмарный бред, готовность исчезнуть, рассеяться в небытие не закончатся и будут продолжаться еще, возможно, долго и очень долго, казалось сродни аду.

Наверное, будь Сайман посмелее, он прямо сейчас сорвался бы с места и побежал догонять уходящий в вечность отряд камикадзе, но он был слишком малодушным и прагматичным для такого героического поступка. К тому же резонно решил, что это всегда успеется. А пока, может, действительно лучше пойти домой и хорошенько выспаться, а там видно будет? Может, все не так уж и плохо. Все же утро вечера мудренее. Да, так и есть. И вообще, надо беречь себя, ведь он, Сайман Куцехвост, единственный, кто способен не дать зайти всему этому слишком далеко.

Эпилог

Напоследок стоит коротко освятить ряд событий, произошедших после. Война в общей сложности длилась еще около месяца. Новое руководство решило не рисковать с неиспытанной заразой, поэтому было принято решение – бойцов, заразивших не менее десяти врагов, за «заслуги и доблесть» отправлять на морской фронт, где неожиданно возникли «проблемы» с подлыми дельфинами, которые, на удивление многим, показали себя как организованные боевики, да и лагерей подготовки оказалось гораздо больше, чем считалось ранее. Поэтому помощь ветеранов, уже обстрелянных, была кстати. Доподлинно неизвестно, каким образом определялось, скольких людей удалось заразить солдату, но в итоге большая часть армии «земля» зарекомендовала себя как отличных бойцов и была немедленно отправлена на помощь союзной армии. В результате при поддержке бойцов сухопутных подразделений удалось-таки победить врага путем полного уничтожения всей дельфиньей расы, о чем в своей памятной речи торжественно сообщил главнокомандующий армии и председатель комиссии по безопасности, генерал (на тот момент) Сайман Куцехвост, по случаю торжества окончания войны.

Гораздо интереснее закончилась сухопутное наступление. Закончилось оно безоговорочной победой конфедерации, по крайней мере, так решило всеобщее голосование. Но вот что мало кто из обывателей знает, так это, какие разрушительные последствия имела та война для людей. Оказалось, что инфекция оказалась весьма вирулентной по отношению к человеческим организмам, смертельной и к тому же очень заразной. При отсутствии у людей того времени даже начальных знаний для борьбы с пандемией и вообще элементарных правил санитарии болезнь привела к тому, что всего за одно крысиное поколение вымерла почти половина человеческого населения униона. Впрочем, этот факт очень долго скрывался от населения и о настоящей трагедии войны, узнало лишь следующее поколение крыс.

Что касается героев рассказа. Король Пуччи правил еще довольно долго, хоть в последнее время сильно страдал от ожирения и возникших на этой почве болезней. Потому появлялся на публике крайне редко и в основном был занят выпуском бесчисленных мемуаров, которые зачастую, особенно в последнее время, могли противоречить сами себе. Лариса Хари-Мата прожила еще совсем недолго, потому как попалась на двойном агентстве и, по слухам, была повешена где-то за пределами униона. Сайман Куцехвост прожил долгую и насыщенную жизнь, до самой старости служа при дворе. Никого из бывшей комиссии по обороне коммуны, расформированной сразу после войны, он более не встречал и предполагал, что всех их в лучшем случае выдворили из униона, в худшем – отправили вслед за Арчи Саксом воевать с дельфинами.