Самое время проверить, так ли это.

Спустя несколько минут до Читера начало доходить, что голод низвергнул его до уровня животного. Он жадно жует склизкие клочья змеиного мяса, варварски выгрызаемые с грубо ободранной тушки. И его в происходящем смущает лишь одно, — пить хочется всё больше и больше.

Не выдержав, поднялся, проковылял к ближайшему кактусу, присел перед ним. Продолжая жевать, попытался вспомнить всё, что знает об этих растениях. Причудливая память игрока не подсказала ровным счётом ничего. На попытку пожевать мякоть, добытую при помощи всё того же топорика, она тоже не отреагировала.

Но Читер много не съел. На вкус не очень: приторно-горьковатая масса, влаги в которой слишком мало, чтобы хоть символически утолить жажду. Да и страшно такое глотать, ведь на яд растений у него иммунитета нет.

Поднявшись, высмотрел в небесах знакомое созвездие, которое, если он ничего не напутал, ведёт его в верном направлении. Затем закинул остатки змеи в рюкзак и стараясь внимательнее поглядывать под ноги, продолжил путь.

На востоке начало сереть, когда Читер резко остановился, высмотрев впереди что-то необычное. Не пытаясь разглядеть детали, присел за ближайшим камнем, стараясь не шипеть, стянул с плеча винтовку. Он, прежде чем повесить на себя этого огнестрельного монстра, устроил подушку из куртки, но всё равно под таким весом болело изрядно. Измученное мясо растёр капитально, страшно представить, какая там теперь рана. Судя по ощущениям – жёсткий ремень по костям запечённую плоть размазал.

Вот теперь, заняв хоть какую-то позицию и приготовившись встречать опасность во всеоружии, попытался понять, что же ему не понравилось.

Никого не видать. Всё те же камни и редкие кактусы. Ни намёка на движение, или фигуру притаившегося мертвяка, сонно раскачивающегося на одном месте в ожидании появления добычи.

Но местность выглядит странно. Кактусы какие-то непонятные, будто оплавленные. Да и у камней нет острых углов. Они будто валуны, обтёсанные морем.

Что это за дела? Ещё один неназываемый порезвился, только уже с другим "бортовым вооружением", которое вместо зеркально-ровных срезов всё скругляет?

Объяснение нашлось быстро. Всего лишь чернота – мёртвый кластер. Объекты на нём постепенно рассыпаются на антрацитовый песок, потому в предрассветных сумерках выглядят странновато.

Да и средь бела дня ничего не меняется.

Первой мыслью захотелось обойти неприятное место. Однако, это неразумно по двум причинам. Заражённые не любят забираться на черноту, потому многие из них, наткнувшись на неё, аналогично начинают двигаться в обход. Получается что-то вроде эффекта крупных водоёмов, где риск нарваться на мертвяков повышенный. Так что, поддавшись первому порыву, Читер рискует оказаться в опасной ситуации.

Проверять, работает ли запах неназываемого, или уже выдохся, не хотелось.

Вторая причина — для Читера каждый лишний шаг, это новое испытание. А обход может завести слишком далеко.

Лучше уж переть напролом. Да, на мёртвом кластере вряд ли получится разжиться едой и водой, но это можно сказать и о пустыне. Разница несущественная.

Закинул в рот очередную порцию трофеев. Позволил себе сделать крохотный, на несколько капель, глоток живчика. С трудом отогнал желание повторить. Вернул бутылку в рюкзак, закусил губу от нестерпимой боли, вновь забрасывая винтовку на плечо.

Надо поторопиться. Пустыня аномальная, климат здесь особый, резко отличающийся от привычного. Скоро выглянет солнце, принеся с собой жару, от которой даже здоровому человеку не по себе становится. А уж Читеру вообще нечего ловить. У него один вариант – спрятаться. Вот только куда? Увы, но убежища поблизости не просматривается. Значит, надо представить, что выносливость у него прокачана за сотню, а шкалы бодрости и удовольствия заполнены.

И заставить себя шагать в темпе, а не ползти улиткой.

Улитки в раскалённой пустыне не выживают.

Солнце начало ощутимо припекать, а убежища как не было, так и нет. Конечно, нельзя сказать, что в округе совсем уж не за что спрятаться. При желании тень найти несложно. И россыпей больших камней хватает, и скальных выходов. Однако, чернота оказалась чересчур протяжённой, Читер продолжал идти по ней, не видя края.

Отдых на мёртвом кластере даже полного сил иммунного быстро доведёт до беды. Эта чернота, будто губка, высасывающая саму жизнь. Всего лишь час на ней опустошает чуть ли не все шкалы персонажа. Чем дальше, тем хуже. Люди начинают видеть то, чего нет, падают без сил, мечутся в бреду. А потом, полежав некоторое время, отправляются на воскрешение.

Тела рассыпаются, как и на обычных кластерах. Но вещи не остаются, их тоже поглощает чернота. Не сразу, конечно, этот процесс может затянуться на несколько суток. Дольше всего сопротивляются трофеи из монстров, однако и у них есть свой предел прочности.

В конечном счёте в антрацит превращается абсолютно всё.

Нельзя здесь умирать. Если добыча, превратится в чёрный прах, – Читер прославится, как виновник величайшей потери в истории Континента.

Отреагировав на неслышный для посторонних сигнал системного таймера, прислонился к чёрному камню спиной и забросил в рот очередную порцию спасаемых от возможной утраты трофеев. Запил символичными каплями живчика.

Недовольно покосился на солнце. Печёт всё сильнее и сильнее. Увы, дальше будет только хуже. И ничего с этим поделать нельзя.

Разве что попробовать осмотреться.

Очень не хотелось снова стаскивать винтовку с многострадального плеча, однако пришлось. Прицел на ней, разумеется, не сравнится по удобствам с биноклем, но это единственный оптический прибор, имеющийся в распоряжении.

Установив снайперку на всё том же камне, Читер припал к окуляру. Да уж, работать с тяжеленным оружием оказалось куда сложнее, чем он думал. Всё болит, ни к чему прикасаться нельзя. Приклад разве что в спину можно упереть, вот только как это сделать? Хорошо, что воевать не пришлось. Первым же выстрелом отдача гарантированно отправит тебя в нокаут.

Впереди, как тянулась чернота, так и тянется. До самого горизонта не видать изменений. Прицел мощный, он всё показывает. Получается, можно пройти десяток километров, но так и не выбраться на нормальный кластер.

Десять километров для Читера в нынешнем состоянии, это около сотни в нормальном. Силы покидают быстрее, чем он надеялся.

Нет, столько ему никак не осилить. Проще развернуться и всё же поискать обход. Он не больше трёх километров с рассвета пройти успел, ноги, увы, скорость выдавать отказываются.

Слева всё та же бесконечная угольная пустошь. Лишь сдвинув винтовку и переведя взгляд правее, разглядел сразу две интересные вещи.

Во-первых, в этом направлении чернота простиралась не до самого горизонта. Километрах в трёх-четырёх на ней наблюдались серовато-желтоватые проплешины. Местами они сливались в сплошные массивы, окружаемые тончайшими полосками тьмы, на других участках мёртвая земля раскидывалась на гектары, не позволяя себя разбавлять ничему постороннему.