Пол Пот четко представлял себе идеал кхмерского общества. Будущую Камбоджу он видел крестьянской страной, в которой искоренялось всякое иностранное влияние. Для этого необходимо ликвидировать города с их буржуазно-иностранными веяниями: «Освобождение кхмерского народа — это не только борьба патриотических сил против западных стран и их приспешников, это также борьба сельских масс против чужеродного явления — городов, которые символизируют угнетение, ростовщичество и коррупцию. Наличие городов порождает неравенство».

В 1963 году Пол Пот и Йенг Сари ушли в джунгли жить среди племен, совершенно не адаптированных к современным условиям жизни. Позже Пол Пот говорил, что движение «красных кхмеров» «вышло из джунглей отдаленных регионов Камбоджи». Пол Пот подчеркивал, что выходцы из «лесных племен» становились его самыми преданными сторонниками.

В 1965 году Пол Пот впервые посетил Ханой, где встречался с генеральным секретарем ЦК ПТВ Ле Зуаном. Пол Пот договорился с руководителями ДРВ о направлении в школу партизанской войны под Ханоем боевиков из Камбоджи. И 1966 году спецслужбы ДРВ создали подразделение Р-36, в котором проходили военную подготовку бойцы вооруженных формирований ПКК, в основном кхмае-кром из Южного Вьетнама.

Однако в целом вьетнамцы довольно сдержанно восприняли революционный энтузиазм Пол Пота, поскольку для руководства ДРВ, ведшего изнуряющую войну с Южным Вьетнамом и США, благожелательный нейтралитет королевской Камбоджи имел важное стратегическое значение. Ханой опасался, что его открытая и активная поддержка радикальной ПКК могла подтолкнуть королевское правительство Камбоджи к союзу с США, что существенно затруднило бы для северовьетнамцев ведение боевых действий в Южном Вьетнаме.

Ле Зуан беспощадно раскритиковал революционную наивность Пол Пота и подарил ему книгу Ленина «Детская болезнь левизны в коммунизме». Глубоко оскорбленный Пол Пот затаил обиду на своего вьетнамского коллегу. Вьетнамский отчет о беседе Ле Зуана с Пол Потом заканчивался многозначительной фразой: «Пол Пот покинул встречу, не проронив ни слова». Но в тесном кругу соратников Пол Пот все же проговорился: «Мы должны полностью порвать с Вьетнамом».

В конце 1960-х годов между вьетнамскими и кхмерскими коммунистами вновь проявились серьезные противоречия. Вьетнамцы придерживались плана поэтапной социалистической революции в странах Индокитая: в первую очередь — во Вьетнаме, затем — в Лаосе и напоследок— в Камбодже. ПКК выступала за немедленную революцию в Камбодже.

Несмотря на возражения вьетнамцев, ведомая Пол Потом ПКК предприняла первую попытку самостоятельного вооруженного восстания. Поводом послужили волнения среди этнических меньшинств Камбоджи, начавшиеся в феврале 1967 года. «Лесные племена» проявляли недовольство поливкой ассимиляции, проводившейся королевским правительством, которое старалось приобщить их к цивилизации. В марте 1967 года партийная конференция ПКК оценила обстановку как революционную ситуацию и одобрила курс на «вооруженное восстание против правящего класса Камбоджи».

Об этих планах ПКК вьетнамцы узнали только в октябре 1967 года, когда случайно перехватили письмо Пол Пота китайскому руководству, в котором говорилось о намерении кхмерских коммунистов развернуть в Камбодже народную войну. Такой оборот дела не на шутку встревожил вьетнамцев, которые потребовали от кхмеров отчета о своих действиях. Камбоджу посетили эмиссары ЦК ПТВ, которые тщетно пытались убедить Пол Пота отказаться от преждевременного восстания.

Как раз в это время Сианук, предвидя победу коммунистов во Вьетнаме и желая подстраховаться на будущее, разрешил поставки оружия из ДРВ в Южный Вьетнам через камбоджийскую территорию. Две трети всего оружия, проходившего в те годы через камбоджийский морской порт Сиануквиль, предназначались для коммунистических партизан Южного Вьетнама. На территории Камбоджи создавались склады, госпитали и тыловые базы южновьетнамских партизан. И в этих условиях Пол Пот затеял революцию, которая могла стать поводом для вторжения американских войск в Камбоджу. Это сделало бы невозможным проведение вьетнамскими соединениями крупномасштабных боевых операций в густонаселенных районах Южного Вьетнама.

Вьетнамцы взывали к благоразумию Пол Пота, который в ответ просил у них оружие для революции. Вьетнамцы ничего не дали. Тем не менее, весной 1968 года ЦК ПКК принял решение о начале вооруженного восстания. Хотя сил для этого явно недоставало. По данным ЦРУ США, партизанские отряды ПКК насчитывали всего от пяти до десяти тысяч бойцов, которые все же сумели провести боевые и террористические акции в одиннадцати из восемнадцати провинций Камбоджи. Но вскоре восстание стало выдыхаться.

Член постоянного бюро ЦК ПКК Кео Меас отправился в Ханой в надежде добиться от северовьетнамцев поставок оружия с помощью бывшего руководителя Кхмер Иссарак Сон Нгок Миня, который однако отклонил обращение ЦК ПКК. На этой почве разгорелась ссора между посланцами ПКК и эмигрантами-иссараковцами. Кео Меас обвинил Сон Нгок Миня в том, что тот «сидит в Ханое в полнейшей безопасности, в то время как преданная им партия находится на грани уничтожения». Такое поведение впоследствии очень дорого стоило иссараковцам.

Летом 1969 года камбоджийские правительственные поиска окончательно подавили вооруженные выступления коммунистов.

В конце 1969 года делегация ПКК во главе с Пол Потом отправилась в Китай. По пути в Ханое Ле Зуан постарался по-отчески успокоить Пол Пота, который в грубой форме выронил несогласие с политикой Ханоя в Камбодже, после чего раздраженный и злой уехал в Пекин. С этого времени в секретных документах ЦК ПКК Северный Вьетнам характеризовал как ненадежный друг.

В 1949 году в Китае победили коммунисты, которые провозгласили создание Китайской Народной Республики. После этого лидеры КНР попытались использовать коммунистические организации как каналы влияния на внутренние дела государств Юго-Восточной Азии.

Во Вьетнаме с целью мобилизации местных китайцев на борьбу с французским колониализмом была создана Лига китайских жителей за освобождение. В мае 1951 года отделение Лиги появилось в восточной части Камбоджи. В декабре 1951 года в Пномпене была создана ячейка Молодежного движения китайских эмигрантов, которая напрямую подчинялась международному отделу ЦК Коммунистической партии Китая (КПК).

Однако в тот период китайским коммунистам не удалось зацепиться в Камбодже и создать там группы своего влияния. Поэтому в октябре 1952 года руководство КПК уполномочило Партию трудящихся Вьетнама «организовывать и направлять китайских эмигрантов — членов партии, живущих в Камбодже».

После провозглашения независимости Камбоджи в 1954 году Пекин активизировал работу с кхмерскими коммунистами. Это были бывшие члены движения Кхмер Иссарак, обосновавшиеся в Ханое. Многие из них направлялись в Китай на политическую учебу. Некоторые работали в кхмерской редакции «Радио Пекина».

Кроме того, китайцы установили прямые контакты с легальной партией иссараковцев в Камбодже— Прочиечун. При посредничестве Компартии Китая представители Прочиечун в качестве наблюдателей приглашались на съезды коммунистических партий в разных странах. Издававшиеся Прочиечун газеты распространялись бесплатно. Это давало основание предполагать, что выпуск этих изданий финансируется Китаем. В августе 1958 года генеральный секретарь Прочиечун Нон Суон, в составе камбоджийской делегации журналистов, провел месяц в Китае и Северной Корее.