Правда, перед своими более физически крепкими двадцатилетними коллегами Борис имел одно важное преимущество — огромный боевой опыт. Как-никак свой первый самолёт он сбил ещё в далёком 1937-м, а войну закончил, имея на счету более сотни побед. И не было в ВВС лучшего мастера воздушного боя, чем он. Неудивительно, что проходящие лечение в санатории строевые лётчики смотрели на Нефёдова как на живую легенду: лучший Ас испанской и Отечественной войн, знаменитый «Анархист»!

Правда, слава эта была неофициальной. Борис так и завершил войну капитаном, командиром части, которая, несмотря на впечатляющие боевые достижения, не была упомянута ни в одной сводке Совинформбюро и ни в одной газетной публикации. Звезда Героя командиру «воздушного штрафбата» тоже не полагалась, хотя сбил Нефёдов фашистских самолётов не на одну золотую звезду.

Но в Союзе, как известно, к непризнанным властями героям отношение особое. Нефёдов это всегда чувствовал на себе. Многие хотели выпить со знаменитым «Анархистом», чтобы потом похвалиться сослуживцам. А однажды с Борисом произошёл просто комичный случай…

Нефёдов только что позавтракал и вышел из санаторской столовой. Развернул салфетку и принялся выкладывать угощение в виде остатков гарнира на ступеньку длинной лестницы, сбегающей от входа в столовую к утопающим в тропической зелени санаторским корпусам. На его призыв и аппетитный запах тут же сбежались полтора десятка упитанных котов и кошек, которые, оглашая окрестности нетерпеливыми мяуканьями, обступили кормильца со всех сторон. Только любимица Нефёдова — белоснежная изящная красотка по кличке Клеопатра сидела в стороне от остальной кошачьей братии возле огромной пальмы. С равнодушным видом она дожидалась персонального приглашения. Показать человеку свою заинтересованность в еде Клеопатра считала ниже своего достоинства. Достаточно того, что её заметили. Нефёдову очень импонировала такая гордая манера держать себя. Он в первый же день обратил внимание на эту блондинку с ленивой грацией истинной аристократки и выделил её из суетливого хвостато-усатого братства.

Борис развернул перед Клеопатрой салфетку с половинкой котлеты, и та словно нехотя поднялась, вальяжно приблизилась к еде и долго обнюхивала котлету, иногда презрительно поглядывая на своего почитателя.

— Извините, ваше величество, но вашей любимой курятины сегодня не было.

В этот момент Борис краем глаза заметил, что с него не спускает глаз какой-то невысокий парнишка. Тот держался на почтительном расстоянии, явно стесняясь подойти ближе. На его физиономии застыло выражение острого любопытства, смешанного с нескрываемым восторгом.

— Как жизнь, орёл? — приветливо крикнул Борис. — Заруливай сюда, давай знакомиться.

Нефёдов первым протянул пареньку широкую ладонь и представился. Незнакомец широко, как-то по-детски солнечно улыбнулся и счастливо выдохнул:

— Алексей.

Впрочем, он тут же поправился, постаравшись придать своему ломающемуся юношескому голосу солидный тембр:

— .Алексей, младший лейтенант. Тоже истребитель.

— А как фамилия?

Парень отчего-то смутился.

— Да не робей, ты же истребитель!

— Сироткин я.

На щеках лейтенантика вспыхнули яркие пятна. Его скуластое угловатое лицо, веснушчатый нос внушали симпатию. Юноша производил впечатление честного добродушного парня из соседнего двора.

— Фамилию в детдоме дали? — догадался Нефёдов.

Парень понуро кивнул.

— Отец, значит, на фронте погиб.

— Мать тоже.

— Понятно… А чего в засаде-то сидел? — поинтересовался Борис.

Словно решившись на давно задуманный шаг, Алексей поспешно вытащил из кармана санаторской тужурки какой-то пакет. Очень бережно вынул и протянул Нефёдову старую пожелтевшую газетную вырезку. Это была статья из ещё довоенной «Правды», в которой рассказывалось о лучших советских военных лётчиках. Заметка была снабжена несколькими маленькими фотопортретами. В одном из газетных героев Нефёдов узнал себя — на момент съёмки ещё такого же молодого, как этот паренёк.

— Распишитесь, пожалуйста, здесь, — вдруг попросил Сироткин, указывая на фотопортрет.

Борис смутился, буркнув, что не кинозвезда, чтобы раздавать автографы. Тогда мальчишка, сбиваясь, стал быстро рассказывать, что с пяти лет мечтал стать военным лётчиком и собирал старые газеты и журналы, в которых рассказывалось об известных полярниках и асах.

— В лётном училище преподаватель по тактике воздушного боя часто нам про вас рассказывал. Например, о том, как 18 сентября 1938 года вы уничтожили франкистский «Хейнкель», не дав ему отбомбиться по Мадриду. А потом в одиночку схватились с четырьмя «мессерами»: одного сбили, а другой таранили. Благодарные жители Мадрида называли вас «Тореро».

— Хм, а о том, как я потерял один ботинок, сиганув из подбитого «Ишачка»[7], вам тоже рассказывали? Да чуть не обделался со страху, когда «мессеры» вокруг меня кругами ходили, пока я на парашюте между небом и землёй болтался!

Но паренёк словно не слышал самоиронии в словах Бориса. С горящими глазами он продолжал взахлёб перечислять легендарные подвиги своего кумира:

— А ваш знаменитый бой на Халхин-Голе! Когда на посадке вас подловили японцы. Их было пятеро, а вы один! Но вы одним залпом «эресов»[8]уничтожили сразу три японских самолёта!

— Ты, парень, прям словно о житие святого рассказываешь, — окончательно смутился Борис. Чтобы не чувствовать себя музейным экспонатом, он принялся расспрашивать лейтенанта о его службе. Парнишка сразу как-то весь погас и вяло поведал свою грустную историю.

Оказалось, что в санаторий он попал после того, как разбил свой самолёт во время посадки. Обычная история: по неопытности при снижении вчерашний курсант не учёл направление ветра и допустил, чтобы истребитель опасно накренился на одно крыло. В итоге при соприкосновении с землёй правая «нога» шасси подломилась от чрезмерной нагрузки и самолёт перевернулся — скапотировал. Разбитая машина восстановлению не подлежала. Хорошо ещё, что молодой лётчик отделался небольшим сотрясением мозга и переломом правой ключицы.

Но Алексей не считал, что ему повезло. Ведь после аварии командир полка поставил вопрос о его списании с лётной работы по причине профнепригодности. Чтобы как-то утешить молодого лётчика, начальник гарнизонного госпиталя, где Сироткин залечивал полученные травмы, достал для него путёвку в южный санаторий…

Парень сразу понравился Борису: чувствовался в нём кураж, а это для истребителя очень важно. Обладал ли он талантом успешного воздушного охотника? Это уже другой вопрос. Как и любой настоящий природный дар, задатки аса на 90 процентов зависят от доставшегося человеку от папы с мамой генетического набора. Есть вещи, которым практически невозможно научиться.