— Клянусь родом имперских равров, я бы охотнее выпила сейчас с темным жрецом, вот прямо за этим столом, — Лиллэ погладила поверхность стола широкими ладонями, чуть было не уронив графин с вином, — чем отправилась бы воевать против них.

— Темные жрецы? — Полусонно пробубнил Якоб. Последняя кружка пива для него оказалась лишней.

— Они, они, — Лиллэ придвинулась к чародею, — обитатели нижних слоев теневой стороны. Их еще называют ангелами смерти. Война с нами — их прерогатива.

— Договориться с ними не пробовали? — решила задать вопрос. Лично я более не пригубила вина ни разу. Что — то подсказывало, стоит оставаться в трезвом разуме.

Джинну мой вопрос крайне заинтересовал, в темном омуте глаз проскользнуло удивление.

— С кем? С темными жрецами? — Хохотнула Лиллэ. — Жуткими обитателями потустороннего мира? Да ты представляешь вообще переговоры с ними? До нижних слоев хаоса еще никто живым не добирался.

— Так чего они хотят? — Мне было важно понять причину конфликта.

— А кто их знает? — Пожала плечами лилово — кожая. — Поработить всех. Для чего, собственно, войны нужны? Для расширения собственных территорий.

— Так считают лишь существа во плоти, — холодно заметила Джинна, — не нужно мерить всех по себе. Границы мира теней велики, слои хаоса бездонны.

— Как бы там ни было, теперь нам в мир теней соваться нельзя, — скорбно заключила Лиллэ.

— По мне, так даже лучше, — заметил Якоб, прикрывая хмельные глаза, — совсем не хочется встречаться с этими Морайями и темными жрецами… особенно в месте их обитания.

— Мы, как чародеи, сила которых черпается из хаоса, должны там появляться, чтобы стабилизировать свое энергетическое поле, — объяснила Лиллэ.

Во мне проснулось настойчивое желание побыть в одиночестве, чтобы взвесить все за и против. Пьяные разговоры ничего не решают. Тем более, Лиллэ уже успела обрисовать в кратце картину мира теней, а также нашу незавидную перспективу. Все остальные разговоры сводились к пьяной болтовне. Поднялась, объяснив одногруппникам свое стремление прогуляться по пространственному карману. В иллюзорном мире наступили сумерки, оповещая адептов, что время отдыха неумолимо тает. Я привыкла вынашивать свои мысли в одиночку. Так уж вышло, что я и по жизни всегда была таковой, поэтому размышления наедине для меня были всегда комфортными. Как назло, ни единой конструктивной мысли в голову не лезло. Я осмотрелась. Неподалеку был пруд, в нос тут же ударил влажный воздух с примесью водорослей. Вспомнила, что рядом был как раз выход из портала. Причем, образ портала возник перед глазами очень четко. Зря я так сделала. Стоило было только подумать об этом, и меня утянуло в воронку — переход.

Коридор академии чародеев был темным из — за отсутствия освещения и наступления сумерек за окном. Пустота. Лишь только меня угораздило вернуться, и пути к отступлению не было. Портал погас. Я уже собиралась идти в свою комнату, но мой взгляд поймал мужской силуэт, скрытый тенями. Ренольд Франт стоял, оперевшись одной рукой о стену, в другой держал почти пустую бутылку с темной жидкостью. Голова с небрежно раскинутыми по плечам светлыми волосами была опущена, ко мне он стоял спиной. Решив не задерживаться, аккуратно сделала шаг в сторону, внутри теплилась надежда остаться незамеченной. Тщетно. У ректора, должно быть, отличный слух. Франт незамедлительно развернулся, посмотрев на меня душераздирающе грустно, с его губ слетело мое имя:

— Эмис…

Захотелось припустить, да как можно быстрее. Франта я боялась, тем более сейчас, определенно нетрезвого. Что ж он не отмечает последний день отдыха с преподавательским составом? И зачем упивается горем? Начала медленно самоустраняться, сделав поспешный шаг назад, но ректора держала в поле зрения.

— Эмис, останься со мной, прошу тебя, — и сказано было это таким тоном, что мне тут же стало жалко ректора. Коря себя за свое решение, неспешно подошла к нему, облокотившись о подоконник. Тут мне оказалось комфортнее, луна освещала небольшой кусок пространства рядом с окном, прогоняя сумрак. Пожалела о своем опрометчивом поступке, когда Ренольд Франт оказался непозволительно близко. Он притянул меня одной рукой за талию, и под мой испуганный взгляд, начал перебирать пальцами пряди моих волос.

— Такая хрупкая, как тростинка, — шептал он, вызывая мурашки в моем теле, — испуганная лань перед хищником. Как же тебя угораздило стать ходящей по грани? Такие долго не живут…

— Вы меня пугаете, — выдохнула я.

Действительно, страшно. Особенно, когда лунный свет обострил черты лица Ренольда, бликуя в холодных бездонных глазах.

— Шен глупец, сколько я раз твердил ему не приводить чародеев с немагических земель, но он упрямец… И что мне теперь с тобой делать?

— Отпустить? — Сделала дельное предложение я. Для меня, по крайней мере. Но вместо того, чтобы меня послушать, Франт притянул меня ближе, сократив между нами расстояние.

Мой взгляд упал на полуобнаженную грудь ректора, пуговицы светлой рубашки были расстегнуты, демонстрируя на коже Ренольда глубокие шрамы, как от когтей, и тонкую вязь — татуировку. Не осознавая свои действия, потянулась рукой к мужественной груди, проведя ею по уродливым рваным отметинам. Франт шумно выдохнул. А я, придя в себя от временного оцепенения, резко одернула руку.

— Не отпущу, — заявил мне с наглой ухмылкой ректор, — ты чародейка с высоким потенциалом. Такие на вес золота… Вот только совет чародеев не понимает, что этого мало для выживания. Особенно для тех мест, куда вас отправят. Ты должна быть сильна физически, а у нас совершенно нет времени на подготовку, понимаешь?

Я понимала, но почему — то покачала головой отрицательно. Мне стало интересно, что же меня ожидает.

— Ты отправишься в империю равров, Эмис, как обладатель золотого атрибута, — объяснил Ренольд, и я вздрогнула, — под руководством опытного стража, конечно. Вас расформируют по небольшим группам, направив в разные измерения.

Переварив сказанное, решилась уточнить:

— Я хочу, чтобы со мной в группе были мои друзья.

— А я? Ты хочешь, чтобы я пошел с тобой? — Эти слова вызвали во мне оцепенение.

Ренольда волновало мое мнение? Если он разрешит Якобу и Джинне быть со мною рядом, то я и на общество самого ректора согласна. Пусть Джинна и злой дух фактически, но пока она лишь помогала нам. Я активно закивала, вызвав этим странную реакцию у Франта.

— Хорошо, — Ренольд улыбнулся, и схватив меня за подбородок, потянулся к моим губам.

Я задохнулась от возмущения, щеки тут же заалели. Да что же он творит? Неужели мои слова дали ему понять, что я готова стать его… Отпихнула руками от себя Ренольда Франта. Тот с ухмылочкой и совершенно непробиваемым взглядом глаз — озер собирался повторить незаконченный поцелуй, но вспыхнувшая воронка портала не