Имма, конечно, слукавила, но совсем чуть-чуть! Кот и в самом деле после случая со старостой в первый учебный день пообещал подруге составить компанию в прогулке по парку как-нибудь. Вроде извинился так, хотя по-другому он, кажется, вообще не умеет. Точнее, не любит. Кот вообще неразговорчивый, что порой так не нравилось Имме, зато слушать умеет лучше многих! Вот и извиняться за так называемые «косяки» друг предпочитает действием, а не набором слов, чем она и воспользовалась. Подружки умрут от зависти, когда увидят их в парке прогуливающимися под руку! Вот бы еще и Итта куда-нибудь делась. Имма вздохнула. К сожалению, это очень и очень маловероятно. После памятной прогулки по городу, когда Кот привел ее домой, родители всерьез обеспокоились безопасностью младшей дочери, и почти четыре года прошло, а они все никак не угомонятся. Как будто Имма по-прежнему наивная десятилетняя девочка, честное слово! Она уже взрослая и, встреться ей сейчас те мальчишки, нашла бы чем их приложить! Зря, что ли, наставник Химм так ее хвалит! Да и сестра все чаще выкладывается на полную во время их спаррингов. Кстати, надо бы поторопить Кота, а то сестричка как предложила сегодня утром эту прогулку, так может и испортить ее, если ей что-то не по нраву придется. А больше всего Итти не любит ждать.

– Ко-от! – Имма вновь принялась тормошить сладко потягивающегося в постели друга. Тот приоткрыл один глаз и, сверкнув желтой радужкой, тяжело вздохнул.

– Может, хоть сегодня ты дашь мне спокойно одеться? – осведомился он чуть хриплым после сна голосом. Вот ведь! Он еще и издевается! Имми насупилась и, резко развернувшись, вышла из комнаты.

– Если через минуту ты не будешь в ванной, я вылью на тебя ведро воды… холодной, – предупредила она друга. Тот вроде бы проникся.

Закрыв дверь, Имма улыбнулась и пустилась на поиски своего любимца. Когда Кот впервые ночевал у них дома, в сад забрался совершенно умилительный черный котенок. Собственно, Имма проснулась той ночью именно потому, что ее разбудили полные азарта крики охраны и родителей, гоняющихся за этим гостем по всей территории. Не догнали. Зато когда Кот согласился остаться у них и мама выделила ему для проживания садовый домик, вместе с новым другом Иммы там поселился и Шредер, как прозвал его Кот. Правда, когда Имма попыталась переселить котенка в большой дом, тот моментально сбежал, а Кот в ответ на укоры подруги только фыркнул и заявил, что котенок не его и вообще живет рядом только потому, что сам этого желает. И заставлять свободного зверя куда-то переселяться он, Кот, не намерен. Имма тогда злилась несколько дней, но в конце концов уверилась, что котенок действительно на диво самостоятелен и приходит и уходит, сообразуясь только с собственными желаниями. Причем так получилось, что в большой дом он тоже стал захаживать, особенно когда Кот исчезал по своим странным делам на несколько дней подряд. Наверное, скучал по другу, как и Имма, вот и приходил в гости скоротать время.

Девушка вздохнула и огляделась по сторонам, одновременно прислушиваясь к своей силе, но нет, Шредера поблизости не оказалось. Ну и ладно! Не может же быть все хорошо сразу, правильно?

– Я готов.

Пока Имма предавалась своим размышлениям, Кот, оказывается, успел умыться и одеться в неизменные вытертые джинсы и белоснежную майку, которые он предпочитал в любое время любой другой одежде, кроме школы и работы, понятное дело. Имма опустила взгляд и, увидев босые ноги друга, вздохнула. Да, ничто не меняется. С другой стороны, кто из ее подруг может похвастаться таким парнем?! Сильный, добрый, надежный и плюющий на условности. Ха! Это будет чудесный день!

Имма довольно улыбнулась и, подхватив Кота под руку, потащила его к выходу из дома.

– Не убегут от тебя твои подруги, Им, – притормозил ее парень, ну, почти ее парень, когда они оказались на крыльце. – Подожди, мне надо дом закрыть.

Девушка хотела было возмущенно фыркнуть, но сдержалась. А вот щеки моментально ее выдали, загоревшись алым пламенем. Ну Ко-от! Неужели так трудно было промолчать?!

Первую подработку у барахольщика Холла я получил почти случайно, еще в «сонные времена». Мне было десять, когда я оказался в его лавке. Зашел отогреться после целого дня беготни по стылому зимнему городу. Нет, здесь не бывает зимы в привычном мне понимании – город-то южный. Но приморский, а это значит – резкий ветер и холодные дожди. Продрог я тогда основательно, так что с легкостью наплевал на то, что хозяин магазинчика может надрать уши и выставить меня вон. А Холл, очевидно, просто не ожидал такой наглости от мелкого босяка и, убедившись, что я прочно застрял у застекленной витрины и не подбираюсь к более доступным товарам, занялся своими делами, не забывая поглядывать в мою сторону, само собой.

– Я бы на вашем месте не стал брать его голыми руками, – заметил я, когда Холл, раздербанив сверток с последними поступлениями, протянул руку к скромному ножу в грубых ножнах. Барахольщик недоуменно воззрился на меня. Кажется, он куда меньше удивился бы, если бы с ним заговорил этот самый нож. – Злая вещь, навредить может.

Уж это я мог утверждать наверняка. Невидимые обычным людям, черные, словно дымные, завитки скользили вдоль ножа, и от них явственно несло злобой и жаждой… крови. С чего я вообще решил приоткрыть свои умения перед этим хитрым стариком? А у него на полках было полно всякого хлама, содержащего в себе следы духов. И цены на них заметно отличались от цен на обычные товары. Значит, что-то этот дядька понимает. Ну а я искал приложения для своих умений. В общем, встреча вышла обоюдно выгодной. Для начала под скептическим взглядом старика я описал, что именно за нож оказался у него в коллекции. Нет-нет, никаких жертвоприношений и прочей мути. Духам оно ни к чему, а вот то, что клинок долгое время провел в останках одного из тех самых духов, повлияло на него весьма сильно. Нож тянет силы и жизнь. Откуда я это знаю? Увидел. Это было просто заметно по тому, как заволновались и потянулись к рукам Холла те самые дымчатые нити, что обволакивали оружие, когда барахольщик захотел коснуться ножа. Ну а что необходимо для получения такого эффекта, мне объяснять не надо. Потусторонним, опять же недоступным обычным людям, запахом гнили, сопутствующим смерти духов, от ножа тянуло очень явственно, плюс общехреновое состояние оружия и место, где оно «всплыло»… догадаться было легко. Валялся этот ножик где-нибудь на месте упокоения одного из духов, долго валялся. А потом пришли любопытные люди и нашли напитавшуюся чернотой вещицу. Но то ли среди них не оказалось настоящих знатоков, то ли находка была случайной, но в результате ножик сплавили барахольщику вместе с остальным не имеющим ценности хламом.

Старик недоверчиво, но все же выслушал меня, подумал и, заперев нож в какую-то невзрачную шкатулку, предложил чаю. Я говорил, что здесь все пьют чай? Повторю, ни один мало-мальски серьезный разговор в Тако-Прибрежном не начинается, пока на столе не окажется этот напиток, правда, тогда я этого толком не понимал и решил, что это просто вежливость. Ха! Барахольщик и вежливость – вещи несовместимые! Что Холл мне и доказал в следующие пятнадцать минут. Да не рассчитал немного. Он-то видел перед собой десятилетнего сопляка, а я… кхм… в общем, мило пообщались и даже контактами обменялись. Правда, в моем случае Барахольщику пришлось довольствоваться примерной территорией моего более или менее постоянного обитания.