Военком пытался отговорить Романа, убедить, что у него карьера медика впереди, но встречал ответ: «Только в Афганистан!»

— Мальчики! — раздался звонкий голос. — Кому сегодня первому укольчик в попу, градусник под мышку, таблетку под язык?

Это была медсестра Фроня — некрасивая, угловатая, чуть хамоватая женщина, которая говорила о себе только так: «Мы, девушки, не любим ни редьки, ни хрена, ни вафлей! Мы просто женщины, причем нехудшего качества».

Каждый раз, когда Фроня неожиданно появлялась в палате, где лежал один-единственный следственно-заключенный Ветров, она обращалась словно к нескольким больным.

Роман что-то недовольно промычал и, пытаясь сохранить нить воспоминаний, молча повернулся на живот. Что-что, а уколы Фроня делала мастерски: сначала протирала спиртом одно место, хлопала ладонью по другому и вонзала иглу в третье. Ветров не обращал внимания на процедуру, он пытался не потерять нить воспоминаний. Он чувствовал, что еще чуть-чуть усилий — и вспомнится главное, из-за чего он мучается! Ему надо вспомнить что-то очень важное. Он понимал: стоит ему вытащить из затравленной, напичканной наркотиками памяти это что-то, и все в его голове, рассудке станет на место, он получит что-то очень, даже очень важное.

Но Фроня продолжала вытаскивать Романа из забытья. Она, тараторя о мальчиках, сунула Роману таблетку в рот, дала глоток водички, вставила под мышку термометр и только после этого, виляя тощим задом, двинулась к двери. Роман понял: конец воспоминаниям!.. Впереди — нудный, заполненный тяжелыми мыслями день.

Горная лесистая местность. Передвижной командный пункт полковника Ивняка расположился на небольшой, более-менее ровной полянке. Под натянутым брезентом несколько алюминиевых столов и стульев. На одном из столов — большая карта местности, аппарат радиопередатчика, циркуль, командирская линейка. За столом — несколько офицеров во главе с полковником Ивняком. За вторым столом — радисты. Ивняк и начальник штаба что-то помечали на карте и обсуждали план дальнейших действий. Вдруг один из радистов обратился к Ивняку:

— Товарищ полковник, вас запрашивает «Астра».

— Это разведчики, Сергей Платонович, — пояснил начштаба Алексеев, — капитан Нестеров.

Ивняк взял в руки микрофон:

— Я — Алтай! Прием!

Тут же послышался голос из наушников:

— Алтай! Я — Астра! На границе квадратов двадцать два и двадцать три наблюдаем передвижение в южном направлении группы духов численностью девять человек. Все вооружены, имеют заплечный груз.

— Ваши предложения?

— Мы можем перехватить их при подходе к улитке восемь квадрата двадцать девять.

— Астра! Обеспечьте прикрытие и оставьте на месте наблюдателей. К востоку от вас в трех единицах находится сорок второй. Я дам ему команду выделить вам дополнительную группу. Встретьте ее и начинайте работу.

— Понял. Исполняю.

Ивняк повернулся к другому радисту:

— Срочно связь с сорок вторым!

Полковник приблизился к карфе и начал рассматривать ее вместе с начальником штаба.

— Сорок второму надо минут сорок, чтобы перебросить свою группу к месту встречи с разведчиками, — заметил начштаба.

— Нестерову, чтобы занять позицию, надо минут тридцать.

— А духам — двигаться к нему час — час десять. Наши должны успеть.

— Товарищ полковник! Сорок второй на связи.

Ивняк взял микрофон:

— Сорок второй, я — Алтай! Слушай приказ…

Горная лесистая местность. Командир группы разведчиков капитан Нестеров заканчивал инструктаж:

— Задача понятна? Еще раз обращаю внимание на тщательную маскировку. Ни один дух не должен уйти. Берем их в полукольцо и открываем огонь только по моей команде. Вопросы есть? Нет! Тогда — по местам!!!

Офицеры быстро подошли к своим группам и вместе с ними исчезли в зарослях.

Позиция капитана Нестерова была удобной. Он и его команда, хорошо замаскировавшись, внимательно следили за приближающейся группой террористов, состоящей из девяти человек. Нестеров, чуть шевеля губами, тихо произнес в микрофон, укрепленный на шее:

— Сорок второй! Как видишь, они идут на меня. По щелчку по микрофону окликнешь их и предложишь поднять руки. Если они не подчинятся, первой огонь откроет моя группа. Они у нас как на ладони.

Бандгруппа, видя перед собой сплошные заросли, уже не идет гуськом. Бандиты ускорили шаг и сбились в кучу. В этот момент слева от них из кустов послышался голос:

— Стой! Руки вверх!

Бандиты мгновенно развернулись на голос и дружно открыли огонь.

Почти сразу же бойцы капитана длинными и короткими очередями открыли ответный огонь. Бандиты начали падать. Было хорошо видно, что большинство из них упали замертво.

Нестеров приказал в микрофон:

— Внимание всем! Огонь прекратить!

Через несколько секунд наступила тишина.

Нестеров чуть высунулся из-за большого камня:

— Внимание! Предлагаю сдаться! Или мы откроем огонь до полного вашего уничтожения!

В этот момент с правого фланга раздался еще один голос:

— Вы окружены и сопротивление бесполезно!

С левого фланга послышался еще один голос:

— Сдавайтесь, если хотите жить! Вы — на прицеле. Мы каждого из вас хорошо видим. Любое неподчинение — и вам конец!

Нестеров громко крикнул:

— Слушай мою команду: оружие, гранаты оставить на месте, встать на ноги и поднять руки!

Первым поднялся бородатый мужчина средних лет. За ним — второй, тоже заросший, и, наконец, встал на колени, а затем с трудом поднялся на ноги третий.

— В мою сторону пять шагов вперед! — скомандовал Нестеров.

После того как бандиты выполнили его команду, он негромко приказал в микрофон:

— Сорок второй, трех человек — на проверку позиций противника! Остальным внимание на проверяющих. Пленных принимаю я!

Нестеров повернул голову направо:

— Корнеев, Миронов и Акаев, обыскать пленных и связать их!

Три бойца приблизились к бандитам. Двое с автоматами наизготовку встали сзади пленных, а третий, забросив автомат за спину, обыскал их. Через час к месту захвата банды с группой офицеров прибыл полковник Ивняк. Они внимательно рассмотрели оружие, радиостанцию, карту, различные бумаги и личные вещи, захваченные у противника. К полковнику Ивняку подошел капитан Нестеров и протянул запечатанный конверт, который был обнаружен у одного из погибших бандитов:

— Товарищ полковник, этот конверт был обнаружен у одного из убитых. Судя по предметам и вещам, он, скорее всего, араб. Пленные говорят, что этот человек и был их командиром.