занимался устранением нежелательных лиц. А после мыканья в поисках себя в реальной жизни, занялся полной чернотой.

– Я знаю, Тень, – кивнул Норобу. – Похоже, что твоя судьба никуда тебя не отпускает. Чтобы ты не сделал – всё равно в итоге возвращаешься к одному и тому же. Что в том мире, что в этом.

– Сэнсэй, ты прав. И в то же время – мой путь в ином мире закончился плачевно. Я сдох, и никто обо мне даже не всхлипнул. Ни одна гейша, – криво усмехнулся и продолжил. – В этом же мире я хочу принести пользу. Чтобы хоть кому-то стало легче от моих действий.

Сэнсэй вздохнул, пощипал себя за бородку и спросил:

– А в том мире, разве не было хорошо от твоих действий? Ведь ты же уничтожал плохих, чтобы хорошим стало жить немножечко легче?

Я покачал головой:

– Знаешь, одно время я тоже так думал. Думал, что уничтожаю преступников, убиваю плохих людей. Вот вроде грохнул одного и какому-то бедолаге станет легче, что его не прессуют, а по факту…

– А что по факту?

– По факту… – я вздохнул. – Мы в прошлом году уничтожили большую часть Хино-хеби-кай, но стало ли жить легче простому люду?

– Ну, им перестали досаждать молодчики из Хино-хеби, перестали выбивать долги, заниматься вымогательством.

– Да, теперь этим занимаются молодчики из Казено-тсубаса-кай, – вздохнул я. – То есть на место одного преступного элемента пришел другой. А Тораноаши-кай? Стоило надавить покрепче и вся группировка перешла под крыло Казено-тсубаса. Да и с Хаганеноцуме-кай получилось тоже самое – вроде бы победили плохих людей, но им на смену поставили своих, не менее жестких ребят.

– Отчасти поэтому я и покинул ряды якудза, – кивнул Норобу. – Да и ты тоже…

– Я тоже, – откликнулся эхом и вздохнул. – Для обычного люда ничего не изменилось. Слишком уж мелкими являются наши действия, чтобы хоть как-нибудь отразиться на жизни людей.

– А ты хочешь по-крупному? – поднял бровь Норобу.

– Ты сам знаешь, что да. Хочу и сделаю. Или проживу новую жизнь так, чтобы от меня осталась хотя бы частичка хорошего. Сам видишь, что отчасти благодаря мне и моему примеру в школу для высокородных господ в этом году поступило трое хининов. А уж если я закончу военную академию, то стану первым хинином, получившим высшее образование. Дополнительное обучение и возможная карьерная лестница снова станут примером для тех, кто на протяжении многих веков были в дремучей кабале. Рождались ради тяжелой работы, трудились, не разгибаясь, и умирали, редко видя солнечный свет. И аристократам было это выгодно. И выгодно сейчас, даже когда отменили кастовость.

– Разделяй и властвуй, – согласился Норобу. – Император со своими советниками позволяет аристократам грызться между собой. Те же могут руководить простолюдинами, а уже простолюдины могли шпынять хининов. Да, ты прав, отчасти благодаря твоему примеру хинины отвоевали ещё чуточку уважения. Твоё имя было на слуху, но…

– Что «но»?

– Но если ты пропадешь во время одного из заданий, то пропадет пример для хининов. У них уберут образец для подражания и всё, что ты сделал, сразу же нивелируется и будет очернено…

Я поджал губы.

– Зато если у меня всё получится, то я смогу приблизиться к заветной цели…

– Стать аристократом?

– Да. К этой цели…

– Но ведь эту цель ты можешь выполнить хоть завтра – женись на Кацуми, стань мужем аристократки, смени фамилию на Утида и вуаля!

– Херуаля, – пробурчал я. – Не хватало ещё пробиваться за счет жены. Что я альфонс какой-то, что ли, чтобы благодаря женщине становиться аристократом? Я хочу добиться всего сам. А становиться аристо только потому, что тебя выбрала женщина… Это вообще не комильфо.

– Да? А вот я слышал, что один мальчишка таким образом сумел подняться наверх. Он сначала пытался всего добиться сам, а потом… Потом понравился своей бабушке, и та дала ему свою фамилию, сделала своим наследником, хотя родители мальчишки были в полной опале и такой грязной жопе, из которой ни один глист по доброй воле не выберется.

Я недоуменно уставился на Норобу:

– Подожди, значит, его родители были в полной заднице, в полной немилости у бабки, а она взяла их отпрыска, да и сделала своим наследником? Что за бред?

– Такой вот бред, – пожал плечами Норобу. – Причем, эти самые аристо из бабушкиного рода не могли простить слугу, когда-то предавшего их. Не могли простить его род и те больше трехсот лет вымаливали прощение, но так и не вымолили. Слугу из простолюдинов, до которых и дела никому нет. А вот сына предателей рода так вот запросто взяли, да и продвинули. Что творится в умах этих аристократов? Один сплошной натертый сыр для яичницы…

– И эти люди пытаются управлять страной. Никакой последовательности. Ещё и воюют между собой. К тому же планируется наступление на Россию, надеюсь, это для тебя не новость, вездесущий сэнсэй.

Норобу пожал плечами.

– Планируется, ну и что?

– А то, что в таком деле призраки со своей группой поддержки будут просто незаменимы для точечных действий. Ведь сначала начнутся не ковровые бомбометания, а устранение нежелательных элементов и распространение нужной информации среди возможного противника. Я уже немного знаком с военным делом. К тому же я ноппэрапон и могу принимать любые обличия. Ты бывший якудза и мудр настолько, насколько могут быть мудры поколения первостатейных оммёдзи. А ещё у нас есть тануки, кицунэ, плюшевый медвежонок и два здоровенных лба для переноски тяжестей. Чем не команда мечты?

– Да уж, команда мечты, – усмехнулся Норобу.

Он повернулся и поклонился мне:

– Я сочту за честь участвовать в твоей авантюре, перемещенец из другого мира по прозвищу Тень.

Я церемонно поклонился в ответ:

– Я счастлив видеть в своей команде такого человека, как ты, сэнсэй Норобу.

Норобу кивнул в сторону кабинета:

– Ну что же, пойдем, объявим о нашем решении слугам.

– Друзьям, – поправил я его. – Они мои друзья.

– Да похрен, – откликнулся на это сэнсэй.

Когда мы вошли, то на нас уставились пять пар глаз. Потом Шакко кивнула:

– Ну что?

– Я за Такаги, – ответил Норобу.

– Йюуху! – подпрыгнул Киоси и ударил в воздух кулаком. – Тогда я хочу автомат и два рожка патронов!

– Получишь рогатку и