жмурясь от света, заглянула на кухню. На столе тарелка с горкой блинов, в вазочке варенье.

— Доча, ты ж не обедала, — мама старалась держаться спокойной, — давай садись. Сейчас еще чайник поставим.

— Ну, я пойду, — засобиралась баба Лида. Кухня у нас тесная, втроем сидеть уже неудобно. И проходя мимо шепнула: «умничка».

Блины были еще горячие, поджаристые, с такой корочкой по краям, какую дает при жарке сливочное масло. Чай вскипел.

— Может, это у тебя так переходный возраст проявляется? — мама налила чаю и себе.

— Ага, переходный. Оттуда — сюда, — версия мне понравилась, можно списать на нее много чего.

— Баба Лида рассказала про твое лечение. Не думаю, что иголки так помогут. Наверное, самовнушение такое у Васи. А болью от игл закрепилось. — Мама задумчива. Ей надо для себя объяснить ситуацию, и она ищет выходы.

— Конечно, внушение. Он сам очень хотел бросить пить. Остальное — детали, которые и освещать ни к чему.

— А тебе эти детали не повредят?

— Не знаю, — мне и самой это интересно, — но сил отнимают много. Ты не беспокойся. Шило в мешке не утаишь. Только всем не надо знать, что это шило и что за мешок.

Наутро, выспавшись, пытаюсь прорваться во внутреннюю темноту. Не получается. Ладно. Тогда создаю мысль «как не тратить много сил на вчерашнее действо». Жду. Возникают образы. Сначала общим планом, но если сделать усилие, то лепестки образов, как бутон, разворачиваются в детали. Можно сделать подготовку иглами. Это ослабляет такие существа. «Тринадцать точек призраков». Вижу полуголыхшаманов в одних набедренных повязках. Китай или Вьетнам. Они так изгоняют духов психических болезней, если такие есть. Еще можно огнем. Свечи нужны. Еще дым, окуривание и вдыхание дыма специальных растений. Вижу, что у нас можно найти. Грибы сушеные, очень необычные, но у нас растут. Их тоже жгут. И это ослабляет. Можно и голосом. Звуки, как волны, тише, громче, выше, ниже, завораживающе складываются в песню-заклинание. В примитиве я так сделала. Силы, как я, тратить опасно. И не нужно. Еще надо поить отварами — остатки гадости вымывать и силы укреплять.

Я вынырнула из потока образов. Варианты есть. После гимнастики и уборки засела за учебники.

* * *

Заведующий партийной библиотекой не любил, когда курят в кабинете. И без этого проблем хватает — ныла печень, надоела диета. Худое, темное лицо не меняло хмурое выражение весь вечер. Рабочий день закончен, уборщица моет коридоры. А у заведующего все еще сидят посетители.

— Сколько человек задействовано в поисках?

Невысокий мужчина с бульдожьим лицом поспешил первым:

— Максим Иванович, участковые ориентированы. Под легендой выявления потребителей наркотиков и дурманящих веществ. Доведено до них, чтобы любые внезапные изменения поведения брали на заметку и докладывали. Практически все расписались в ознакомлении.

— Мне не надо «расписались». Поставлена задача найти тело. Зачем и почему, не наша печаль.

Незапоминающийся, блеклый человек наклонился вперед:

— Мы тоже нацелили агентуру. Человек пятьдесят с нужными возможностями. Правда, легенда другая: заброска специально подготовленного шпиона, который уберет советского человека, а сам займет его место. Отследить можно только по изменению поведения и разговора. Откликнулись с энтузиазмом.

— Это творческий подход. И как успехи?

— Поступает информация, но очень разнообразная. Кто курить бросил, кто пить, кто просто гулять начал по городу, гадалки, бабки-шептуньи, верующие всех мастей. Всех подозревают. Выделить нужное будет непросто.

— А вы не бойтесь ошибиться. Забыли, как это делается? Лес рубят — щепки летят.

— Так, как раньше, не получится.

— Не мне вас учить, как получится. Грабители напали, машина наехала, инфаркт случился. Сами разберетесь. — заведующий помолчал несколько секунд, — и будьте готовы к проведению горячей акции. Объект можете уже подбирать.

После совещания заведующий дождался, когда уборщица закончит. Здание встало на сигнализацию. Максим Иванович сел в «Москвич» 2140 и поехал по зимним тихим улицам Ярославля. Путь его лежал за город. Свернув с трассы, машина остановилась у роскошного барского особняка, практически дворца, с множеством корпусов. По вытоптанным дорожкам заведующий прошел к восточному флигелю и постучал. Дверь открыли сразу. Женщина посторонилась, пропуская его, и тут же щелкнула замком. Максим Иванович в коридоре снял пальто и шляпу, Костюм укрыл широкий черный балахон с капюшоном. Финские кожаные ботинки не давали звука шагов на стертых каменных ступенях, ведущих вниз. Подвал был обширен и глубок. На стене видна граница более позднего фундамента усадьбы и древних камней, выкопанных и покрытых узорами и письменами. Посреди подвала находился огромный плоский камень с косой трещиной, выступающий на полметра. Полукругом вокруг камня стояли десять человек в таких же балахонах. Они были обращены к стене, на которой висела голая тощая фигурка, плохо различимая в слабом свете свечей. Максим Иванович присоединился к полукругу.

— Посвящаемый, выйди, — негромко раздался голос. К фигурке подошел один из стоящих. Звякнули инструменты.

— Ты знаешь, что делать. Приступай.

Крик через полчаса постепенно перешел в хрип.

— Нельзя быстро дать умереть, — поучал голос, идущий от сгорбленного с накинутым капюшоном, — тут нужен страх, тогда все получится.

На черной ткани не видно крови. Помощники, не боясь перемазаться, бросили тело на камень и ловко вскрыли артерию на шее. Заведующий партийной библиотекой набрал в старинную чашу крови и передал сгорбленному. Тот вручил посвящаемому. Получивший чашу сделал несколько глотков и вернул предводителю. Сгорбленный отпил сам и пустил сосуд по кругу. Тело завернули в мешок и унесли. Сгорбленный повернулся к Максиму Ивановичу:

— Есть подвижки?

— Особых пока нет. Если бы удалось получить прямое указание, тогда все быстро бы сделали. Здесь бы и побеседовали. А так очень большой объем сведений. Только если наудачу попадем.

— Прямых указаний не дано. Если бы можно было, уже получили бы. Что-то мешает. Ладно. Присматривайтесь, может, кого интересного еще найдете. Думаю, сейчас много других дел. Надо подготовить почву для внедрения, поэтому никаких гадалок, целительниц и прочих магов не трогать. Что бы затеряться, нужна масса. А если вы эту массу повыведете? Наблюдайте, вербуйте. Уже есть подозреваемые. Так проведите негласный опрос.

— Понял. Дам указания. Психиатры займутся. По горячей акции будут распоряжения?

— Сейчас нужные люди проведут вторую часть ритуала, и узнаем. Я позвоню. Но будьте готовы.

* * *

Новый Год решили справить с соседями. Началось с того, что дядя Вася принес нам свиную голову: «Вот, значит, вам. Студню наварите. Меня тут свинью звали резать да разделать. Я и по скотине умею все. А теперь не пью, так и люди с уважением. Наливали, конечно, а только тошнит меня от одного вида. Выпил я свою цистерну, больше не идет. Так всем и объясняю. Печенку