— Эш.

Акриф взорвался с громким звуком в воздухе. Волки остановились, некоторые отбежали назад, испугано поскуливая.

— Что вы пятитесь? Не нравится? — князь кинул ещё два в сторону волков — Таволга, Арон, бросайте!

Аркрифы взрывались, яркими вспышками, осыпая белые шкуры волков пеплом.

— Смотрите, они уходят! — радостно закричала Таволга.

— Волкам не понравились Акрифы. — поддержал так же радостно её Арон. — А они из чего сделаны? Это что-то магическое?

— Не совсем, внутри них порох и мелкая крошка Акоротита.

— Акоротит это что?

— Камень, который могут создать, только высшие маги используя не малую силу.

— Ничего себе. Их у вас во дворце изготавливают?

— Нет, полозы поддерживают дружескую связь с многими народами. Устраиваем балы, званные ужены во дворцах, подписываем договоры на собраниях. Всё это далеко не так просто. Некоторым связям несколько сотен лет. И они до сих пор очень крепки.

Снегопад становился сильнее. Белые хлопья залепляли глаза и нос путникам. Идти становилось сложнее.

Змиулан сверялся с картой, её сильно трепало на ледяном ветру. Бумага намокала от снега, края морщились, а большие буквы вверху с названиям озёр, начали покрываться разводами.

— Мы уже близко. Осталось всего несколько поворотов до хижины.

— Мне очень холодно. — пробормотала Таволга, потирая себя руками за плечи — Кажется, чем дальше мы идём, тем холоднее становится.

— Так и есть. Говорят, на верхушке этих гор стоит замок самой Метели. Поэтому, чем дальше мы идём, тем холоднее становится.

— Разве про метель это не сказки?

— Не знаю, но у меня в библиотеке есть старая книга, в ней написано, что Метель — это старшая дочь Марены.

— Самой Мары?

— Да.

Сугробы становились глубокими, снег был уже по колено. Арон помогал Таволге, поддерживал её, а иногда просто тащил за собой.

— У тебя руки — лёд! Варежки совсем промокли, возьми мои.

— Арон, не надо, Змиулан же сказал, что мы скоро придём.

Арон остановился, пристально посмотрев на Таволгу.

Его глаза, на бедном от мороза лице, горели особенно яркой зеленью, а веснушки выделялись рыжими пятнами.

— Вот ты упрямая! — Он снял с неё варежку.

— Отдай!

Арон молча снял свои перчатки и одел их Таволге.

— А как же ты?

— Ничего страшного, когда был псом на снегу спал и ничего.

Белая земля. Белое небо. Белые покрытые снегом камни. Солнца не видно. Ветер колючий, так и норовит залезть внутрь путника, забрать из груди тёплое бьющееся сердце. Но у него ничего не получается, и начинает завывать от досады, громко, монотонно, занудно.

— Смотрите, впереди видно хижину, скоро можно будет отдохнуть. — с облегчением выдохнула девушка. Щеки её были красные от мороза и ветра, а в длинной, тёмной косе застряли белые, крупные снежинки.

Змиулан обернулся назад.

— Таволга, где Арон?

— Он… — она замерла в испуге, оглядывая бесконечное былое, снежное полотно — только что шёл позади меня.

Таволга и полозович громко звали Арона, но ветер относил их слова, разбивая об острые скалы.

— Нужно его найти. Он не мог исчезнуть.

— Идем скорее, только будь осторожна.

Они шли внимательно глядя по сторонам и прислушиваясь.

— Змиулан, смотри, — Таволга нагнулась, подняла из сугроба бордовую ткань — я нашла кусок плаща Арона, значит он где-то рядом.

— А вот мешок. — князь держал его за порванную верёвку.

Они брели в сторону огромной скалы.

— Что с ним произошло? — расстроено шептала девушка себе под нос.

— Вон, смотри! — Змиулан резко схватил Таволгу за руку и спрятал за камни.

Огромная змея с крыльями и серебряной чешуёй несла во рту Арона. Он сопротивлялся, что-то кричал в небо.

— Надо её догнать, пока она его не отнесла Метели. — прошептал полозович, выходя бесшумно из укрытия.

— Что? Метель то тут причём?

— Это не просто существо, — это Позёмка, слуга Метели. Она их запрягает в повозку и летает по небу.

— Тогда нужно спешить!

Змиулан с Таволгой бежали по снегу из всех сил. Но было слишком поздно.

Позёмка взлетала всё выше и выше к пикам гор. Поднимая за собой огромные вихри снега.

— Что нам делать?! Мы же спасём Арона?! — девушка плакала, слезы текли по замерзшим щекам. В руках она теребила его варежки.

— Да, спасём, не переживай.

— Но как мы поднимемся на вершину горы?

— У меня есть план. Он конечно опасный, но попробовать стоит.

— Да говори уже! — крикнула на него Таволга, а потом виновато посмотрев добавила — Извини, я не хотела на тебя кричать, просто я очень переживаю за него.

— Ничего страшного, успокойся для начала и послушай меня. Мы поймаем позёмку, она нас отнесёт в замок своей госпожи.

- Поймать позёмку?! Эту страшную, серебряную гадину?!

— Да. Эти существа очень опасны. Они могут превратить человека в глыбу льда одним укусом. Но, к сожалению, это единственный способ попасть на гору.

— Тогда давай уже ловить!

Таволга и Змиулан долго ходили по заснеженным склонам в поисках позёмки. Но ни одной прислужницы Метели не было видно.

— Змиулан, я устала. Вдруг, Поземки не придут сегодня? Мы весь день тут ходим — и ничего! — девушка очень замерзла, сапоги промокли, мороз сильно щепал за щеки, а снег, назло путешественникам, шёл всё сильнее и сильнее.

— Нам нужен ветер. Сильный ветер.

— Тогда может повыше поднимемся вон к тем камням. — Таволга показала в сторону, где за кустами виднелись два огромных, угловатых валуна с чёрными незанесенными снегом верхушками.

— Хорошая идея! Пошли!

Подъём был очень трудный. Девушка несколько раз чуть не поскользнулась на покрыты льдом камнях.

— Таволга! — Змиулан поймал её под локоть — Смотри под ноги!

— Из-за снега ничего не видно!

Белые хлопья медленно падали с неба.

— Потерпи, думаю, немного осталось. Давай мне руку!

Змиулан помог Таволге залезть на камень.

— Наконец-то забрались. — она вдохнула полной грудью воздух и мороз обжёг холодом лёгкие. Но девушка не обращала внимания она смотрела заворожённо на вид, открывавшийся с камней. Бескрайние, холодные долины, повсюду белый, отливающий серебром снег.