Напевая про себя, Лита поглаживала посох — обычную палку, с которой так удобно бродить по лесу. Внизу, под веткой, вслед за напевом увеличивающего заклинания, рос котелок. Она наполнила его по пути, зачерпнув в ручье чистой воды. Полный котелок пришлось нести почти половину пути, но это того стоило! Вот, кажется, готово. Лита опустила посох в котёл, уперев палку в днище, и запела, отрывая листики от пучков засушенных растений.

Спустя какое-то время густая золотистая жидкость заворчала, выпуская на поверхность огромные пузыри. Встала полная луна, отразившись в отваре. Скоро! Скоро зелье будет готово. Сердце то замирало, то бешено билось в предвкушении. Где-то над головой ухнул филин. Филин, конечно, не плохо, но ей бы хотелось… Совсем рядом послышалось кваканье. И воздух сырой — видно, болото рядом. Жаба — лучший спутник искусного зельевара, это правда, и тётя Петти наверняка бы обрадовалась, вот только Лита даже представить себе этого не может. У мамы была лисица. Ей бы она обрадовалась. Волк? В детстве она любила сказки про лесную колдунью Берту, фамильяром которой был ёж.

Уже скоро…

Ведьма вынула из кармана маленькую деревянную плошку и вновь забормотала увеличивающее заклинание. Остановилась лишь тогда, когда еле удерживала чашу обеими руками. Если сбудутся мечты и выйдет к ней Хозяин леса — уж она его уважит. Зелья в котле было столько, что она могла бы напоить им всех зверей в лесу! Но лишь один из них будет с ней. Навсегда. До последнего вздоха. Фамильяр умирает в момент, когда  останавливается сердце ведьмы.

Снова ухнул филин, запели лягушки в глубине леса, огромный диск яркой луны задрожал в золотистом омуте кипящего зелья. Лита всматривалась в него, стараясь не дышать. Ведьма чувствовала — скоро… Густое варево пахло медом и малиновым листом. Тихо. Только ветки, сгорая, трещат под котлом.

Совсем близко, в зарослях волчьего вельника что-то хрустнуло. Ветка под лапой? Кто-то пробирался к огромному дереву в центр крошечной полянки на сладкий, дурманящий запах. Лита зачерпнула плошкой кипящее золото, отражение в котле пошло рябью. Вот сейчас… Сейчас!

Девушка уже спустила ноги вниз, прикидывая, как бы ей так спрыгнуть, чтобы зелье не расплескать, как вдруг…

- ААААААААААААА!

- Шшшшшш….

-Ой! Нет! Мамааааааааааа!

Что-то мокрое хлестнуло по лицу и плюхнулось в котёл! Лита выронила плошку, едва не свалившись в собственное зелье. Что это? Откуда? Кто? Где? Руки тряслись от волнения, вопросы то и дело возникали в голове, но понять, что же произошло, было просто невозможно. Вновь затрещали сучья, зашевелились ветки, и…

Всё исчезло.

- Аааааааааа…

Почему она стонет? У неё что-то болит? Руки обожгла, но не сильно. И потом… Она же молчит!

- Ааааааааааа…

Кто это?

- Ааааааааааа…

Лита всматривалась в темноту. Туда, откуда ещё недавно раздавался треск сломанных под чьей-то тяжестью веток. Это был крупный зверь. Не могла же лягушка или птица наделать столько шума!

- Аааааааааа…

И потом… Кто это стонет человеческим голосом? Где-то возле котла… Девушка схватила палку обеими руками…

- Аааааааааа!

- АААААААА!!!

Под пальцами шевелилось что-то гибкое, это что-то прилипло к ладони и с силой обвило запястье, причиняя нестерпимую боль! Свободной рукой ведьма стала стаскивать это нечто с руки, и когда луна поднялась немного повыше и осветила…

- ЗМЕЯ!

Этого просто не может быть… Гадкая змеюка, ошпаренная её изумительным, восхитительным, волшебным зельем! Мерзкий червяк повис на запястье, облепив пальцы ошмётками змеиной шкуры, что уже начала слезать. Видимо, из-за ожога. А эта липкая жидкость… Кровь? О, нет…

- Аааааа…

Змея стонала. Стонала от боли как…как человек. Руки тряслись от пережитого, но Лита уже думала о том, как помочь живому существу, угодившему в кипящий котёл. Так… За основу варево сойдет, сейчас добавим дубинницу, пару сушёнок, кровянку…

Спустя несколько минут она держала в руках забинтованного листом лопуха Ужа и отпаивала беднягу зельем. Уж вздыхал, но отвар пил. Зелье для фамильяра было безнадёжно испорчено, потому что на его основе ведьма сварила другое — то, что поможет выжить этому… пресмыкающемуся.

О том, что же будет дальше, Лита просто не думала, понимая, что несчастная змеюка, неизвестно как угодившая в котёл, просто умрёт. Но по мере того как стоны стихали, а любопытные бусинки блестящих глаз внимательно разглядывали свою спасительницу, мысли в её голове появились отнюдь не весёлые. Зелья нет. Фамильяра — тоже нет. Есть Уж. Больной. Он, конечно, выживет, но что делать ей? У ведьмы есть только один день, когда звёзды выстраиваются определенным образом, для того, чтобы призвать фамильяра. Только один! А без фамильяра…

Гнилые мухоморы! И что теперь будет?

Лита

-Это провал! Это скандал! Петти… Старая ты жаба! Это конец! Бедная, бедная моя девочка. Я так и знала! Как?! Как я могла согласиться на то, чтобы отдать ребёнка выжившей из ума…

- Заткнись, Румильда! — Петунья Вербенсклетт рявкнула так, что тётушка Руми, действительно, замолчала.

Это было счастье -  у Литы уже болела голова от её причитаний. Она устала. Хотелось есть. Что сделано, то сделано — что уж теперь? Теперь…теперь у неё - Уж. И хватит об этом. Она принесла из леса змею. В день ритуала. В момент, когда сошлись звёзды, и луна отразилась в котле. Теперь уже не важно, кто трещал ветками волчьего вельника справа от полянки. Может, и правда медведь. Но её зелье хлебнул червяк из полусгнившего болотца слева, и ни она, ни тётушки, ни ректор Академии или даже сам король, не в силах этого изменить.

- Я устала, - голос со свистом вырвался из легких. — Пойду к себе.

Стараясь не смотреть тёткам в глаза, она бросилась в свою комнату и заперла дверь. Поставила в угол палку и котелок, сняла шляпу, лист лопуха с… Язык не поворачивается назвать ЭТО фамильяром! В общем, бросила его в кресло, и, как была, в тяжёлом платье (пышная юбка набухла от сырости) бросилась на кровать. Слёзы полились сами собой. Она ревела навзрыд, в голос. Так плачут только совсем маленькие дети. Ну, или ведьмы, если вместо фамильяра они притащили из леса недоваренного червя. В кресле что-то зашуршало, но ей было всё равно. Она даже смотреть не станет — хочет — пусть ползёт обратно в лес! Никакой это не фамильяр…

В памяти снова и снова проносились недавние события. Лес. Зелье. Ах, какое зелье! Она всю душу вложила, весь запас редких трав истратила! Конечно, жаль потраченных усилий, но больше всего ранили воспоминания о первых минутах, когда она вернулась в дом тёти Руми. Лита никогда не забудет эти долгие мгновения звенящей тишины, едва из лопуха показались чёрные глазки.

- Змея… - побледнев, прошептала Румильда Келисавва. — Чёрная ведьма. Но в нашем роду никогда… Лита?!