Джулия шла, стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды, обращенные на нее.

Бросив мимолетный взгляд в сторону столика, за которым сидели молодые люди, она заметила, что там уже нет того, чей взгляд так сильно потряс ее. Облегченно вздохнув, девушка продолжила путь и неожиданно столкнулась с каким-то мужчиной.

— Ой, извините! — воскликнула она, отскакивая и чувствуя, что ее легкая блузка из мятого шелка намокла.

Опустив голову, Джулия увидела стремительно расползающееся по груди темное пятно. Да уж. Что называется, ситуация не из приятных.

— Это вы меня простите, — извинился мужчина, хватая с ближайшего стола салфетку и стараясь промокнуть намокшую ткань ее блузки.

— Что вы делаете?! — в ужасе воскликнула Джулия, отталкивая его руку и только теперь замечая, что это тот самый темноволосый парень, который сидел за столиком.

В руках у него был полупустой бокал с пивом. Очевидно, остальная половина прочно обосновалась на блузке Джулии.

— Я просто хотел вам помочь, — покаянно пояснил он и протянул девушке чистую салфетку. — Попробуйте промокнуть еще раз. Возможно, пятно не будет больше увеличиваться.

— По-моему, оно уже достаточно большое, — с горечью заметила Джулия. — Так что мне ничего не остается, как подняться к себе в номер и что-нибудь с этим сделать.

— Если хотите, я могу чем-нибудь помочь. — Гарри весело взглянул на разгневанную девушку, так как ситуация начала его забавлять.

— Интересно было бы знать, чем? — ехидно осведомилась Джулия, понимая, что они привлекают к себе внимание, и с опозданием осознав, что правильнее всего будет поскорее закончить этот ни к чему не ведущий разговор.

— Даже не знаю, — с улыбкой заметил он. — Предложите вы. Возможно, у вас это лучше получится.

— Да идите вы… — Джулия резко повернулась и стремительно вышла из зала.

Ее щеки горели. Глаза метали молнии. И жильцы отеля не решились войти с ней в лифт, предпочитая дождаться следующего…

— Ну как успехи? — поинтересовался Норманн, как только Гарри вновь присоединился к ним. — Она пригласила тебя к себе?

— Она явно дала мне направление. Но не думаю, что оно связано с номером ее апартаментов, — усмехнувшись, ответил тот.

— Женщины порой действительно представляют собой загадку, которую хочется разгадать, — глубокомысленно заметил Томас, но не выдержал и рассмеялся, толкая Гарольда в бок. — Расслабься, дружище. Тебе еще улыбнется красотка, и не одна. Или ты забыл? На кону тридцать конкурсанток. Уж с какой-нибудь тебе точно повезет.

— Ага, — кивнул тот, — можно подумать, я только об этом и мечтаю.

— Забей, — махнул рукой Норманн. — Цыпочек на наш век хватит…

— Точно, — согласился с ним Том.

— Между прочим, я думала, что ты еще вернешься, — с укором заметила Трэйси, появляясь на пороге комнаты.

Оторвав взгляд от журнала, который читала, Джулия взглянула на подругу.

— Я тоже так думала, — кивнула она, — пока не поднялась в номер и не посмотрела на часы. Что предлагаю сделать и тебе.

— Сколько-сколько?! — ужаснулась Трэйси. — Неужели уже час ночи? Как же мы завтра встанем?

— Завтра — не знаю. А вот сегодня — с большим трудом, — сказала Джулия, откладывая журнал и гася настольную лампу рядом с кроватью. — Советую тебе побыстрее лечь спать. Иначе утром будешь плохо выглядеть.

Трэйси, схватив халат, стремительно удалилась в ванную. Услышав шум воды, Джулия прикрыла глаза и не заметила, как заснула…

Несколько дней напряженной работы и тренировок сдружили девушек. Остальные конкурсантки держались друг от друга особняком, в каждой девушке видя соперницу. Джулию, Трэйси и Люси эти мысли не слишком беспокоили. Конечно, каждая из них мечтала выиграть конкурс. Но так же искренне желала этого своим подругам. Возможно, именно это помогало им с честью выдерживать все нагрузки.

Порой каждой из них приходилось туго, но душевная поддержка помогала преодолеть очередной рубеж.

Другие конкурсантки тоже старались.

Все дни были расписаны по минутам. И так до того самого дня, когда должно было начаться шоу.

В последний вечер их отпустили пораньше. Чтобы дать возможность девушкам хоть немного отдохнуть перед настоящей борьбой.

Джулия решила сходить на пляж. Она уже успела соскучиться по океану, по его завораживающим волнам, мерно набегающим на прибрежный песок. По солнцу, скрывающемуся за горизонтом и озаряющему последними лучами землю. Все это было словно в другой жизни. Но именно это захотелось ей вновь увидеть и ощутить, чтобы обрести себя. Потому что в последнее время она не находила покоя. Куда бы Джулия ни бросила свой взгляд, всюду ей мерещился Гарри Бейтон, один из устроителей конкурса красоты. Темноволосый мужчина с пронзительными карими глазами, которые она никак не могла забыть, хотя и очень старалась это сделать…

Трэйси сидела на диване в гостиной, задумчиво уставившись в неработающий телевизор.

— Эй, ты чего? — присев рядом, поинтересовалась Джулия, обеспокоенная состоянием подруги.

— Я не смогу, — ответила та, нервно теребя в руках дистанционное управление. — Я просто не смогу…

— Что не сможешь? — не поняла Джулия.

— Не смогу выйти на сцену. Что я буду делать? Что говорить? — В глазах Трэйси, обращенных на сидевшую рядом подругу, отразился ужас.

— Подожди, — остановила ее Джулия. — Но ты же сегодня прекрасно со всем справлялась. Что изменится завтра?

— В зале будет сидеть толпа народу, которая будет оценивать меня. Разглядывать мою фигуру. Нет, у меня ничего не получится…

— Ну-ка успокойся, — потребовала Джулия, поднимаясь, — у тебя есть пять минут, чтобы надеть купальник.

— Зачем?

— Затем, что я беру тебя с собой на пляж. Надо снять напряжение. А в волнах океана это сделать лучше всего.

— Ты думаешь, это поможет? — В голосе Трэйси прозвучала растерянность.

— Просто уверена в этом. — Протянув руку, Джулия схватила подругу и заставила подняться. — Давай, давай. Я еще хочу сегодня пораньше лечь спать, чтобы не ослепить всех своими синяками под глазами из-за бессонно проведенной ночи.

Трэйси с явной неохотой поковыляла в спальню. На пороге она обернулась.

— Иду только потому, что ты моя подруга… и мне очень хочется поверить в твои слова, — заметила девушка.

— Конечно, конечно, — кивнула Джулия. — Именно поэтому я даю тебе на сборы десять минут. Иначе у нас будет слишком мало времени, чтобы поплавать.

Пляж был практически пуст. Кое-где расположилась кучками молодежь, но в целом все равно побережье выглядело довольно пустынно. Оставив на песке свои пляжные сумки и скинув одежду, девушки поспешили к воде.