— Только взгляни, какая кругом красота! — воскликнула Джулия, медленно плывя от берега.

— Не знаю, — пробурчала Трэйси, не отставая от подруги, — пока что я ничего особенного не заметила.

— Да что с тобой? — удивилась Джулия. — Неужели так трудно выйти на сцену и сказать пару слов?

— Тебе, может быть, и легко. Ты привыкла общаться с большим количеством народу и всегда быть на виду. А вот мне… как-то не довелось.

— Ладно, как только выйдем на берег, мы с тобой обязательно позанимаемся.

— Если стемнеет. Перед всеми этими зеваками я не собираюсь ничего делать.

Выйдя из воды, девушки накинули на плечи полотенца, захваченные с собой, и, взяв сумки с вещами, немного прогулялись вдоль берега. Они медленно брели по песку, на который то и дело набегали неспешные волны, тут же уползая обратно в океан.

— Знаешь, у меня, наверное, страх сцены, — поделилась Трэйси.

— Он у всех есть. По крайней мере, я так думаю. Просто в разной степени, — ответила Джулия. — Я вот тоже перед выходом ощущаю легкую дрожь. И ноги как будто не слушаются. А потом пересиливаю себя, делаю шаг и оказываюсь словно в другом мире. Где все такое яркое и красивое, что просто слепит глаза.

— А я делаю шаг и понимаю, что второй сделать будет еще сложнее, — угрюмо пожаловалась подруга.

— Странно, ты сегодня так хорошо держалась на репетиции.

— Чувствую, завтра сил на это у меня уже не будет.

— Подожди… — Забежав вперед, Джулия жестом руки остановила ее. — Вот что тебе мешает завтра представить, что ты не на сцене, а на пляже? Идешь себе среди отдыхающих. И ведь они тоже на тебя смотрят. Особенно мужчины. И наверняка оценивают твою фигуру. Сейчас же тебя это не смущает?

— Нет, — Трэйси пожала плечами. — Но это же совсем другое.

— А ты представь, что то же самое. Вот попробуй. Покажи, как ты пойдешь по сцене.

Отойдя в сторону, она уступила подруге дорогу. Трэйси недоуменно взглянула на Джулию. Но та подбадривала ее взглядом, и девушке ничего не оставалось, как подчиниться, лишь бы подруга убедилась, что на пляже она, Трэйси, может ходить как угодно.

Пройдясь вперед и вернувшись, Трэйси вопросительно взглянула на Джулию.

— Вот видишь! — восторженно заметила та. — Ничего сложного. Давай вместе потренируемся.

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никого поблизости нет, Трэйси кивнула…

Вокруг царила суматоха. Все носились, словно боялись хоть на мгновение замереть на одном месте и остаться не у дел. Девушки собрались в большой гримерной перед несколькими зеркалами и трудились над своим макияжем. Прически уже были готовы. Оставалось лишь наложить несколько штрихов, чтобы завершить общий вид, и надеть платье, в котором каждая из них должна была выйти на сцену.

Туалеты уже давно были выбраны и подготовлены. К Джулии подбежала Люси. Ее лицо выдавало сильное возбуждение, охватившее девушку.

— Я так волнуюсь! — поделилась она. — Мне кажется, хлопнусь в обморок, едва появлюсь на сцене. Ты не представляешь. Там же будет мой отец. Боже мой! Я участвую в конкурсе красоты! О таком можно было только мечтать.

— Да, — кивнула Джулия и спросила: — Ты случайно не видела Трэйси?

— Вроде мне показалось, она была в дамской комнате, когда я туда заходила, — вспомнила Люси. — Кстати, не возражаешь, если я буду гримироваться рядом с тобой? Мне не хватило трюмо.

— Конечно, располагайся, — кивнула Джулия, поднимаясь. — К тому же я собираюсь разыскать Трэйси. Так что чувствуй себя свободно, не стесняйся.

— Спасибо! — Девушка не заставила себя упрашивать и тут же уселась перед зеркалом.

А Джулия поспешила на поиски другой подруги.

Трэйси все еще была в туалете.

— Что ты тут делаешь? — удивилась Джулия, зайдя внутрь.

— Собираюсь отсидеться, а ты что подумала? — не слишком дружелюбно ответила та.

— Боишься? — во взгляде Джулии отразилось сострадание. — Не дрейфь, мне тоже ужас как страшно. Я даже глаза накрасить не могла, руки тряслись.

— А я вообще ничего не могу делать, — угрюмо пробормотала Трэйси. — И никуда отсюда не пойду. Пусть другие участвуют. Я же не двинусь с этого места.

То и дело хлопала дверь. Забегали девушки, некоторые из них были полураздеты. Все вокруг напоминало сумасшедший дом. К тому же не замолкал какой-то монотонный гул, нарушаемый частыми окриками.

— Тогда будь здесь, я пойду приготовлю тебе кое-что, после чего ты обязательно найдешь в себе силы выйти на сцену, — сказала Джулия, сознавая возможную безвыходность ситуации.

— Жаль, что мне не помогли твои уроки, — уныло кивнула головой Трэйси. — Не волнуйся, я обязательно буду тут, когда ты вернешься. Хотя мне и не верится, что у тебя что-нибудь получится.

— Предлагаю тебе в мое отсутствие выгнать из своей головы эти бестолковые мысли, — посоветовала Джулия. — Только в этом случае есть гарантия на успех всего предприятия.

— Я честно буду стараться, — без особого рвения пообещала Трэйси.

И Джулия поспешила прочь. Она хотела подбодрить подругу. И подумала, что обыкновенный крепкий чай поможет той немного успокоиться и здраво рассудить, что ничего страшного в том, что она выйдет на сцену, нет. Тем более это шанс обрести новую работу, а также возможность выиграть денежный приз, обещанный спонсорами шоу.

Приготовить чай в той суматохе, что творилась кругом, оказалось почти невозможным. И Джулия потратила много времени, пока смогла это сделать. Даже в кухне, куда она добралась, чтобы приготовить напиток, не было покоя. Около Джулии постоянно суетились девушки-конкурсантки. Такое впечатление, что им просто нечем было заняться, лишь бы не оставлять Джулию без внимания. В последний момент та вспомнила, что не мешало бы добавить сахар. Поставив чашку на край стола, девушка заметалась в поисках кускового сахара.

Спустя полчаса Джулия смогла все-таки добраться до Трэйси.

— Хех, я уж думала, ты забыла про меня, — поделилась та впечатлениями проведенного в относительном одиночестве времени.

— По-моему, я не давала тебе повода так обо мне думать, — с легким укором в голосе заметила Джулия.

— Прости. У меня уже голова идет кругом от этого шабаша. Не думаю, что говорю.

— Ладно, проехали. Давай, пей скорее, и пойдем одеваться. Нам еще надо привести твою физиономию в порядок.

Отпивая крепкий чай маленькими глотками, Трэйси немного успокоилась. Ее лицо порозовело, и с него ушла та бледность, на которую обратила внимание Джулия, когда только увидела подругу.

— И правда, значительно лучше, — поделилась Трэйси своими ощущениями. — Такое впечатление, что ты добавила сюда какие-то травки.