воспользовались этими вашими штуками, которыми мажут подмышки и другие места, чтобы перебить естественный запах, — он с неодобрением покачал головой, — И я не думаю, что никто этого больше не замечал.

— Начальник твой! — ахнула Ксана. — То-то он к тебе пристает!

— Совершенно верно, — кивнул черноволосый. — Люди противоположного пола сходят с ума от запахов остроухого народца. Вы знаете легенду о Гаммельнском Крысолове? Есть версия, что он увел детей из города не только музыкой, но и собственным запахом, ведь он тоже не был человеком.

— Стой, погоди с легендами и версиями, — Ксана выставила ладонь вперед. — Если Илона — человек, а Июлия — феечка, кто же тогда я?

Мужчина поднял голову и взглянул на нее в упор. Его глаза снова сверкнули желтым. И девушки с содроганием увидели, как круглый человеческий зрачок сужается, превращаясь в вертикальную щель.

— Ты сестренка моя, — тихо сказал он. — Конечно, тоже по прабабке или прадеду, но кровь — не водица, а уж своих я всегда чую. Потому тебя и нашел даже в чужом и теперь враждебном для нас мире. Ты — дракон, Ксана.

Ксана вытаращила глаза. Потом моргнула раз, другой… и захохотала.

— Мужик, я не знаю, кто ты такой, и что здесь устроил. Может, напустил газов каких, а мы надышались и галлюцинируем, потому и мерещатся запахи всякие и глаза сияющие. Но это уже ни в какие ворота не лезет. Какой дракон? Еще и имя мое заранее узнал, не поленился. Мои родители — строитель и школьный педагог, в наше время наставник, а бабушки и дедушки жили в маленьких поселках и работали на земле, когда это еще не было модным. Чешуей и длинным хвостом из них никто не выделялся. Делаем вывод — несешь ты хрень полную, и непонятно, зачем. Если это очередные Испытания, то надеюсь, я их прошла. А теперь покажи нам отсюда выход, пора заканчивать этот балаган.

Черноволосый вздохнул. Потом оперся руками об пол, оттолкнулся и встал на ноги одним прыжком.

— Ну, если что, громко не верещите, — предупредил он и трижды звучно хлопнул в ладоши.

Стена напротив вспыхнула, пошла светящейся рябью, и в ней появилась дверь. Толчок изнутри — и она отворилась.

И в проем сунулась драконья голова величиной с Алискин стол для уроков. Красно-рыжая чешуя оттенков кленового листа, желтые глаза с вертикальным узким зрачком, острые, темнеющие к кончикам уши, похожие на собачьи, только направленные не вверх, а в стороны. Макушку венчал алый гребень с острыми краями, уходящий по длинной шее куда-то за дверь. Довершали картину тонкие, будто позолоченные рожки.

Голова выдохнула паром из широченных ноздрей и показала зубы в улыбке, больше похожей на оскал.

— Иииииииииииииииии! — девушки, наперебой визжа, снова кинулись к противоположной стене. У Илоны, прижавшейся спиной к брусу, от ужаса застучали зубы.

Голова обижено сморгнула и спросила грудным женским голосом.

— Айрел, ты что, не предупредил их?

— Предупредил, конечно! Но они у нас самые умные, не верят даже глазам, как своим, так и моим, и плевать, что они желтые и светятся, — буркнул мужчина. — Галлюцинацией обзываются.

Драконица захохотала, из ноздрей повалил дым. Сияние в глазах Айрела угасло, он совсем по-детски оттопырил нижнюю губу и обиженно отвернулся.

И тогда Июлия, тоненькая, с длинными светлыми волосами, и вправду очень похожая на феечку, вдруг сделала на дрожащих ногах шаг вперед.

— П-п-п-п-простите нас, — заикаясь от волнения, сказала она. — М-м-м-мы не думали, что такое может быть и вправду… Даже подумать не могли, что вы реально существуете!

— Я много про вас читала, как в детстве, так и в юности, изучая сказки в университете, но никогда не верила! — Илона, осмелев, шагнула следом. — Считалось, что никто из людей не видел живого дракона, а сказки сочинялись древними, что находили окаменелые останки динозавров. Они и верили в чудовищ, похищавших красавиц и копивших золото. Но ведь всем адекватным читателям должно быть понятно, что на самом деле древние наделяли вас своими интересами, только теми, которые котировались у злодеев, чтобы те узнали себя и устыдились! Серьезно, зачем драконам красавицы и золото?

— Ну, как вам сказать, — драконица положила голову на мягкий ворс и прищурила глаза. — Я, знаете ли, очень люблю золото и драгоценные камушки. На них можно купить кучу разных интересных вещей, например, вот такой ковер. Стоит целое состояние, но как хорош! У меня вся пещера ими устелена.

— Хорошо, но про красавиц-то сказки? Зачем они дракону? Получается, это ушлые рыцари все выдумывали, чтобы был легальный повод обнести драконью пещеру с сокровищами и убить их владельца!

Теперь смутился Айрел.

— Ну, как вам сказать…

— Только не говори, что ты их съедал! — ахнула Июлия.

— Ни одной красавицы за всю свою долгую жизнь не съел, что я, душегуб какой? — возмутился мужчина. — Воровать — да, но есть…

— А зачем тогда крал? — не отставала Июлия.

Айрел вдруг залился багрянцем, прямо в тон своей чешуйчатой родственницы, и ничего не ответил.

— Ты посмотри-ка, феечке удалось смутить братца, — фыркнула драконица тоненькой струйкой пара. — Стоит тут, сам как принцесса, вся такая воздушная и готовая к похищению.

— Эльза, помолчи ты хоть минутку! — рассердился Айрел в ответ. — Устроили тут женский совет по обсуждению свежих сплетен! Увольте, моя личная жизнь устарела на целую эпоху, я лет пятьсот никого не воровал, тем более, не ел.

Дракон в человечьем обличии махнул рукой и обиженно плюхнулся назад на ковер.

— И вообще, они сами потом приходили. Надоели, сил нет, одна другой назойливее. «Я спасу тебя, ты перестанешь быть огромным ящером и окончательно превратишься в человека, а потом мы с тобой поженимся!» — пискляво произнес он, манерно махая пальцами. — Да к лешему жениться, я слишком молод для этого. И красавиц всех туда же, одни проблемы от них.

Напряжение в комнате сошло на нет. Илона с любопытством разглядывала лежащую на ковре драконью голову, а потом, ужасаясь собственной смелости и наглости, протянула руку.

— Можно?..

Драконица открыла один глаз:

— Валяй. Только ноздри не щекочи, чихну — руку паром обварит.

Илона коснулась чешуйчатого лба, пробежалась пальцами по парным бугоркам наростов, ведущих к затылку. Почесала основание левого рога. Эльза снова зажмурила глаза, уже от удовольствия.

— Ты теплая, — удивилась Илона. — Я думала, вы все хладнокровные.

— Да, но мы же дышим огнем, потому и кровь у нас горячая. Хотя, холода не любим, конечно. Живем в теплых краях нашего мира.

— А большой он, этот мир? — пальцы, почесывая, переместились к основанию шеи.

— Большой, — будто сквозь дремоту пробормотала драконица. — Места всем хватает. И крылатым, и чешуйчатым, и