Агнесса прекрасно знала, какие у них отношения с братом и естественно восприняла эти слова как оскорбление в свой адрес. Не сдержавшись, девушка, в голос взвыла, ее рука стремительно взлетела в воздух, но у Седрика была отменная реакция, резко перехватив ладонь буквально в дюйме от своего лица с отвращением отбросил в сторону. Глядя в его ледяные глаза, она невольно поежилась, ей никогда раньше не доводилось видеть таких глаз бездонных, пронизывающих насквозь и вместе с тем одновременно завораживающих. Презрительно глядя в упор медленно процедил ледяным голосом:

– Вот уж этого вовсе не стоит даже и пытаться делать.

Развернувшись, стремительно подошел к коню, легко взлетев в седло галантно поклонился и улыбаясь во весь рот доверительно сообщил:

– Я благодарен вам за ваше мудрое решение. Мы никогда бы не были счастливы вместе, вы просто спасли нас обоих от роковой ошибки. Не сочтите за труд дополнительно сообщить о дне свадьбы, с удовольствием приеду лично поздравить вас.

Высокомерно вскинув голову, отвесил прощальный поклон, пришпорив коня, с ходу пустил в галоп. Агнесса словно окаменев, продолжала стоять на месте с ненавистью глядя, в след, не двигалась до последнего мгновения, пока он не скрылся из виду. Затем, заметив лежащую у самых ног ветку, схватила и с остервенением принялась сбивать разноцветные бутоны цветов, щедро устилавших поляну.

* * *

Прибыв ко двору, Седрик даже не удивился, что не застал там принца, как он и предполагал тот находился в Аквитании. После того как в 1172 году Ричарда провозгласили герцогом Аквитании, и он стал законным наследником своей матери принц перестал посещать не только двор, но и Англию. Немало этому способствовало и то обстоятельство, что его правление, в Аквитании проходило в постоянных столкновениях с местными баронами, привыкшие к независимости они не желали ему подчиняться. Прошло несколько дней прежде, чем Седрик наконец встретился с Ричардом уже в замке Андели. Радостная улыбка вспыхнувшая на лице принца в первое мгновение встречи по мере того как внимательнее присматривался к прибывшему постепенно затухала. Свойственная принцу манера общения на фоне королевской семьи резко отличалась своей непринужденностью, он всегда выделял в человеке в первую очередь личные качества и одинаково просто мог общаться с любым, причем даже независимо от того какое собеседник занимал положение он мог являться и слугой, все зависело от того как Ричард оценивал его личные качества. Даже в те редкие дни, когда атмосфера в королевской семье была относительно благополучной, Ричарду не удавалось достигнуть взаимопонимания со своими братьями, прочно царившая между ними враждебность была лишь слегка завуалирована лицемерной маской приличия. Ричард настойчиво время от времени предпринимал все новые и новые попытки, стараясь хоть как-то изменить и улучшить их отношения, довольно часто прощал, на многое закрывая глаза. Ему не хватало их дружеского участия, к которому так безрезультатно стремился всей душой, совсем неожиданно в Седрике он встретил именно то, чего был лишен. Их характеры были очень схожи в том, как видели и воспринимали действительность, было много общего, с самого детства находясь, рядом они просто не могли не подружиться. Оба по своей натуре были честны, благородны и отчаянно храбры. Обладая богатой фантазией, еще в детстве они постоянно придумывали и проделывали невероятные шалости и розыгрыши, наперегонки изощряясь в поисках новых еще более озорных приключений. Часто переодевшись, тайком покидали стены замка, и порой при этом попадали в весьма сложные и опасные передряги, позже, уже со смехом вспоминая подобные случаи, даже сами удивлялись собственному безрассудству. За все годы их знакомства Седрик ни разу не дал Ричарду повода даже слегка усомниться в его преданности и благородстве, со временем их отношения становились только прочнее и имели доверительный характер.

Улыбка уже полностью сошла с лица принца сменившись грустным выражением, задумчиво поглядывая на вошедшего морщась, поинтересовался голосом в котором отчетливо были слышны заботливые ноты.

– Что еще произошло после похорон?

Седрику совсем не хотелось говорить на эту тему, понимая, этот разговор неизбежен, попытался прояснить все сразу и как можно лаконичней:

– Уилл женится на Агнессе и мое пребывание в замке больше нежелательно.

Принц присвистнул согласно качнув головой, как бы подтверждая, что ждал именно такое известие, сузив властно блестнувшие глаза презрительно возразил:

– Ну, это мы еще посмотрим, после интриг моих дорогих братьев меня уже трудно удивить, но Уиллу это удалось. Ждал от него подлости, но не думал, что ему хватит смелости и рискнет так обнаглеть.

Седрика изнутри словно обдало кипятком, запоздало понял Ричард естественно не пожелает остаться в стороне, когда близкому для него человеку бросили столь дерзкий вызов и, конечно, же найдет способ поквитаться, но именно этого Седрик и не хотел больше всего. При одной мысли, что может произойти с Уиллом даже в лучшем для него случае его душа протестующе восстала. Слишком хорошо зная Ричарда, отлично понимал, уж если тот принял решение, просить и переубеждать бесполезно. Предвидя, что его слова не понравятся принцу, а возможно и приведут в ярость твердым голосом уверенно возразил:

– Ваше Величество…

При первых же его словах брови Ричарда слегка приподнялись, наедине Седрик никогда не обращался к нему так официально, раздраженно жестом руки приказал замолчать:

– Можешь не продолжать, заранее знаю, что скажешь, даже не ждал другой реакции, хотя странно при ваших настолько, мягко говоря, натянутых отношениях ты умудрился сохранить к нему поистине братскую привязанность.

Облегченно вздохнув, не отвечая вслух Седрик посмотрел на принца довольно красноречивым взглядом, поняв все без слов Ричард раскатисто расхохотался.

– Ты прав, судьба наградила меня такими же любящими братьями, и я тоже им многое прощаю. Но по крайней мере в отношении то Агнессы вопрос спорный.

– Нет – Седрик отрицательно покачал головой – Родители полностью доверяли друг другу, договор существовал только на словах. Поверь я рад ее решению, думаю скоро и не вспомню о ней, она мне почти безразлична.

Вопросительно изогнув брови принц вкрадчиво уточнил:

– Почти.

– Во всяком случае, страдать уж точно не буду.

Ричард с облегчением вздохнул, в знак одобрения дружески хлопнул Седрика по плечу:

– Даже так, ну за это стоит выпить.

* * *

Жизнь Седрика постепенно входила в свое привычное русло. В обычные дни, когда они оставались в замке, утро привычно начиналось с тренировок. Ричард обожал оружие, особенную слабость он питал к арбалету, доходчиво объясняя воинам неоспоримые преимущества придирчиво следил, чтобы все в совершенстве не только умели им владеть, но и прониклись должным уважением.

Прибывающие в замок гонцы все чаще привозили тревожные известия о все новых и новых готовящихся заговорах баронов или уже произошедших мятежах. Принц всегда старался, насколько это было возможным, знать все о своих вассалах, пытаясь, зная их настроения заранее предвидеть, на что каждый из них способен отважиться, естественно, это удавалось далеко не всегда. Иногда бароны объединялись и открыто выступали, большинство из них так и не могли расстаться с мечтой, видеть своим сюзереном французского короля. За последние шесть лет проведенных в замке Андели Седрик принимал участие во всех боевых походах предпринимаемых Ричардом. Принц отличался поразительной решительностью и безрассудной храбростью, азартный и неукротимый он всегда стремился находиться впереди своих воинов и, как правило, вечно оказывался в самой гуще яростного боя. Безжалостно круша всех на своем пути, Ричард личным примером настолько страстно заражал и вдохновлял своих воинов, что исход сражения, как правило, уже заранее был предрешен. Восхищенные отвагой бесстрашного господина они все, как один, стремились быть достойны его. Во время одного из таких сражений Седрик проявив невероятное мужество спас принцу жизнь. В тот день с небольшим отрядом они возращались в замок и неожиданно наткнулись на тщательно подготовленную засаду. В самый неподходящий момент боя принц неожиданно почувствовал, что его конь стал резко оседать на задние ноги, в миг, оценив ситуацию, чуть ли не в последнюю секунду успел лихо соскочить с заваливающегося на спину животного. Это была критическая минута, Ричард оказался в смертельной опасности, один окруженный целой сворой разъяренных противников, не растерявшись, продолжил яростное сопротивление, при каждом новом взмахе его меча, сраженные противники замертво падали на землю. Видя, свое численное превосходство и находясь так близко к желаемой цели, враги, обезумев, словно хищная стая с удвоенной энергией бросились на него, горя желанием захватить в плен. Продолжая биться, Седрик обеспокоено следил за своим господином, пытаясь не выпускать из поля своего зрения, заметив в какой безвыходной ситуации тот находится, отчаянно бросился на помощь. Плотно разросшиеся вокруг кустарники и могучие деревья значительно затрудняли передвижение коню, не раздумывая спрыгнул на землю и пробирался буквально шагая прямо по трупам, достигнув желаемой цели издал боевой клич. Прижавшись друг к другу спиной отражали и наносили удары с такой бешеной силой, что сумели не только сдержать дикий натиск, но сотворив казалось невероятное перейти в наступление. До последней минуты враги не желали смириться, что такая близкая и желанная удача окончательно ускользает из их рук. Подоспевшие воины в считанные минуты сумели окончательно разбить врага. В тот момент, когда, торжествуя на какое то мгновение, победители расслабились, забыв о бдительности, раздался слабый едва уловимый для уха звук. Предательски выпущенная из засады стрела, нацеленная прямо в грудь Ричарду, разрезая воздух стальным наконечником, стремительно летела к цели. Седрик сумел первым заметить смертельную опасность, которая грозила принцу, оценив ситуацию в доли секунд, интуитивно резко прыгнул вперед, успев в последний миг заслонить своим телом своего господина. Пробив стальную кольчугу стрела глубоко пронзила плечо отчаянного героя. Безудержная ярость захлестнула Ричарда, еще мгновение назад он милостиво решил проявить великодушие и пощадить уцелевших, увиденное в миг перечеркнуло благородный порыв, словно обезумев, издал леденящий душу боевой клич и с яростью бросился безжалостно добивать поверженных противников. Когда все было закончено, Ричард тут же, прямо на поле, обильно усеянном трупами и телами, корчившимися в предсмертных судорогах, под душераздирающие стоны и несшиеся со всех сторон проклятия, пожелал лично посвятить Седрика в рыцари. Казалось, они даже не замечали окружающей жуткой картины, осознавая лишь значимость и торжественность момента, в залитой кровью кольчуге и торчащей в плече стрелой Седрик с достоинством преклонил колени перед своим господином. С грубоватой мужской нежностью принц величественным голосом совершил обряд посвящения в рыцари, затем заботливо приобнял своего спасителя за плечи, бережно пытаясь не коснуться стрелы, помог подняться, твердо глядя в глаза растроганным голосом, поблагодарил: