— Никогда-то мне не перепадает от магии никаких удовольствий! — плаксиво пожаловался Арху, взъерошив шерсть. — Одна только скучная работа!

— Вот как? — спросил Урруах. — А как насчет той рыженькой милашки, с которой я видел тебя вчера вечером?

— Ох… — Арху неожиданно уселся у стены и ничего больше не сказал.

— Вот именно, — хмыкнул Урруах. — Нехорошо воровать покупки из сумки эххифа! Поэтому ты и свалился потом в люк… Вселенная замечает, когда маг опускается до подобных проделок. А иногда это замечают другие маги.

Арху вытаращил глаза на Урруаха, но промолчал. Сцена была такой забавной, что Рхиоу еле удержалась от смеха.

— Впрочем, нужно отдать малышу должное: вкус у него есть, — сказал Урруах Рхиоу и тоже уселся у стены. — Он гулял по Бродвею и заглядывал в сумки эххифов, выходивших из лучших магазинов. В одной сумке оказались икра, копченый лосось и сметана: эххиф, наверное, собирался ими позавтракать на следующий день. Наш котеночек прибег к заклинанию, открывшему багажник машины эххифа, и все повытаскивал из сумки… а потом скормил пушистой малышке с большими зелеными глазами.

Арху отвернулся в сторону и принялся деловито вылизывать бок. Это явно был ххейх — процедура, предназначенная для восстановления душевного равновесия. Впрочем, Арху это помогало мало: шерсть его, только что приглаженная, снова вставала дыбом.

— Даже охранная система машины не сработала, — продолжал Урруах, уютно обвивая хвостом лапы. — Арху воровал у всех на виду, но никто из проходивших мимо эххифов, как всегда, не поверил своим глазам.

— Я должен был делать это у всех на виду, — буркнул Арху, вылизывая теперь другой бок. — Нельзя делать «шаг вбок», когда…

— Когда воруешь, — закончила за него Рхиоу и тоже села у стены. Малыш, прежде чем попасть к ним, успел приобрести множество скверных привычек, со вздохом подумала она. И все же… значительная часть ценности Арху как мага как раз и была следствием его неуемных, хотя зачастую и трудно выносимых предприимчивости и живости, которые не удалось загасить даже действительно тяжелому детству. Если бы его способности провидца не проявились уже так ярко, Рхиоу сочла бы, что Арху суждено стать таким же, как Урруах, «источником энергии»: питать и поддерживать своей силой заклинания, составленные другими. Как бы то ни было, именно живость Арху давала энергию его дару провидца. Неиссякаемое любопытство Арху, необычное даже для представителя Народа, помогало его магическим способностям раздвигать и комкать ткань линейного времени, так что иногда котенку удавалось улавливать образы будущего или прошлого.

— Что ж, — сказала наконец Рхиоу, — ты по крайней мере быстро схватываешь основные понятия… в прикладных областях. Обучение этике потребует больше времени. — Арху повернулся к ней и открыл уже рот… — Нет, не нужно со мной спорить, — не дала ему ничего сказать Рхиоу. — Если не веришь нам, поговори с Шепчущей: она тоже скажет тебе, что воровство рано или поздно тебе же принесет неприятности. Ладно, где встретимся утром?

Урруах оглянулся на Арху, который поднялся на ноги, явно забыв о недавних переживаниях.

— По-моему, здесь и встретимся. В пять тридцать? Это было время, когда вокзал открывается и когда царит затишье, если вообще можно представить его для такого большого и многолюдного здания, как Грэндсентрал.

— Годится, — кивнула Рхиоу.

Кошки двинулись по пассажу Грейбар в сторону выхода на Лексингтон-авеню.

— Арху, — обратилась к котенку Рхиоу, когда они направились к углу Сорок Третьей, — мы встречаемся за час до рассвета и за два часа до того, как зайдет Око Великого Кота.

— Я знаю, когда бывает пять тридцать, — с легкой обидой сказал Арху. — В гараже дежурный сменяется, когда луна переместится на две ширины лапы после этого.

— Прекрасно, — сказал Урруах. — Тебе еще чем-нибудь нужно заняться до отбытия? Сказать, например, той рыженькой малышке?…

— Ее зовут Хфеу, — перебил его Арху.

— Хфеу, — повторила Рхиоу. — Она гордится тем, что на нее обратил внимание маг? — Арху глянул на Рхиоу с гордой радостью; если бы он мог улыбнуться еще шире, его усы сошлись бы на затылке. Рхиоу не удержалась и улыбнулась в ответ: бывали моменты, когда этот подросток оказывался просто неотразим. — Ну так попрощайся с ней и скажи, что несколько дней ты будешь очень занят. И вот еще что, Арху…

— Я знаю: «Будь осторожен». — Котенок откровенно смеялся над Рхиоу. — Удачи, Рхиоу.

— Удачи, — ответила она, глядя уже вслед юному магу: он небрежно пересек Сорок Третью и едва не попал под колеса вынырнувшего из-за угла такси.

Рхиоу шумно выдохнула воздух, а Урруах тихо засмеялся. Они проскользнули в дверь почтового отделения, сделали там «шаг вбок», снова вышли на улицу и дождались зеленого сигнала светофора.

— Ты слишком беспокоишься об этом найденыше. С ним ничего не случится.

— Ну да, я знаю: за его выживанием теперь присматривают Вечные Силы, — сказала Рхиоу, — но все-таки…

— Ты все равно чувствуешь за него ответственность, — кивнул Урруах, перебегая вместе с Рхиоу улицу, — потому что какое-то время мы и правда были его опекунами. Только свое испытание он прошел, и мы, слава богам, теперь от этого свободны. Другое дело, что нам предстоит научить его работе в команде.

— В результате у меня ощущение от прошедшего месяца такое же, как если бы передо мной лежали десять мертвых птичек, а поделиться добычей было бы не с кем. — Рхиоу, прищурившись, посмотрела вдоль Лексингтон-авеню. Эххифы не могли заглядывать в соседнюю реальность, где оказывались сделавшие «шаг вбок» кошки и где были хорошо видны струны и гиперструны; Рхиоу же, несмотря на все помехи, сумела различить черно-белую фигурку Арху — там, где он пробегал, гиперструны вспыхивали ярче.

— По крайней мере он учится с охотой, — сказал Урруах, — чего раньше не было.

— Ну, этим мы в значительной мере обязаны тебе… твоему положительному примеру.

Урруах довольно ухмыльнулся. Дойдя до угла, кошки быстро пересекли переулок.

— Ощущение иногда бывает странным, — признался Урруах.

— Отчего? — Рхиоу тоже усмехнулась. — Уж не потому ли, что бывший нарушитель всяческих правил превратился теперь в большого, строгого, серьезного…

— Ну, не так уж много правил я нарушал.

— Вот как? А если вспомнить ту овчарку?

— Да брось, это было всего лишь небольшое развлечение.

— Только не для овчарки. А как насчет торговца сосисками с Тридцать Третьей?

— Его постигло справедливое возмездие. Сосиски были отвратительны.

— Ты же это выяснил, только обманом заставив его их уронить! А что ты в прошлом году сделал со старой леди…

— Ладно, ладно! — рассмеялся Урруах. — Ну люблю я розыгрыши, так что с того? Серьезных правил, Рхи, я ведь не нарушаю. Свою работу я выполняю.