— Не преувеличивайте, — поморщилась я. Я не верила его словам, но настанет день, когда они окажутся правдой. Я все еще не оставляла затеи отплатить ему той же монетой.

— Почему же?

— Вы знаете меня совсем недолго.

— Разве для того, чтобы ощутить на себе ваше очарование, нужно много времени?

— Не смешите. Вы бы и не взглянули на меня, если бы не Вемур. Для вас традиции моей страны как обычаи темного культа.

— А может, он только лишь повод? Я ничего не имею против Арманьелы… Особенно против одной конкретной арманьелки…

Я вывернулась из его объятий. Не ощущая жара его кожи, я в полной мере «насладилась» холодом, покрывшись мурашками. Как бы я ни хотела в этом признаваться, но присутствие Ино опьяняло. Демоны! Ни один мужчина не влиял на меня так. Что со мной происходит?

— Почему вы так не желаете, чтобы я становилась женой вашего друга? И почему он позволяет вам мешать этому союзу?

— Народ желает, чтобы он женился на коренной уроженке севера, как и все предыдущие князья Нерстеды. Чужестранка, да еще из Арманьелы, совсем не подходит для роли новой княгини. Вемур оказался в щекотливом положении. Он не может проигнорировать приказ узурпатора, но впустить в свой дом его шпионку — просто немыслимо!

Я замерла, обдумывая признание Ристриха. Он явно был настроен бороться до победного. Что бы я сейчас ни сказала — его не переубедить, и тем не менее я поморщилась, когда меня заподозрили в шпионаже. В общем-то, я действительно обещала писать Дамиану Грасалю, с легкой руки которого очутилась здесь. Он весьма опасный человек и работает на узурпатора. Но упаси Пламенный, чтобы мне это нравилось! Я не собираюсь вредить будущему мужу и сделаю все, чтобы ничего дурного не случилось.

Но Ристрих в это не верит. Он хочет подставить меня и обвинить в расторжении союза.

— Я не враг Вемуру, ваша светлость. И желаете вы этого или нет, но я стану его женой.

— Посмотрим, огненная.

Он подошел ко мне. Его руки оказались по бокам от моего тела, опираясь на ограду. Воздух рядом с Ино пылал от жара. Но один толчок — и я упаду в пропасть. Ему ничего не стоит скинуть меня вниз, избавляясь от марионетки Грасаля. Хотя… Никто не может знать, насколько больно Дамиан ужалит в ответ.

Я с вызовом встретила направленный на себя взгляд Ристриха. Не без ухмылки он произнес:

— Не бойтесь, я вас не трону.

— Разве я выгляжу напуганной?

— Вы не из робких, это верно. Но я даю вам шанс. Уезжайте, и между нами не будет вражды.

— Дайте-ка подумать… — Сделала вид, что задумалась. — Сдаться? Нет.

— Что ж, у вас был выбор, — сказал Ино, целуя меня.

Я почувствовала себя пойманной в ловушку. Внизу живота разлился жар, иголочками расползающийся по всему телу. Но в этот раз я, в отличие от предыдущего, оказалась готова и к этой сладкой истоме, и к запаху князя, сводящему с ума, и к его дурманящему присутствию. Поняв, что борьба только раззадоривает Ристриха, я позволила северу подчинить себя. Холод завладел мною. Я стала как будто ледяной статуей, обжигающей своим равнодушием, и дождалась, когда Ино оторвется от моих губ.

— Вы закончили? — Голос точно оброс инеем. Я встретила взгляд мужчины, подернутый поволокой страсти. — Вы не боитесь, что о вашем возмутительном поведении станет известно?

Ино не сразу меня услышал.

— На сегодня достаточно. Бросьте, Арана. Без доказательств вам никто не поверит. А если и поверит, то не стоит забывать, что арманьелки на всем материке известны своим распутством. Никто и не ожидает от вас верности. Если не сейчас, то позже кровь возьмет над вами верх. Все решат, что вы коварно соблазнили меня и решили поведать о своих успехах.

— Вздор!

— И тем не менее в обществе весьма двоякое отношение к целомудрию женщин и мужчин. Рано или поздно, но вы сдадитесь. Вы уже готовы подчиниться мне, хотя еще пытаетесь бороться.

Я выразительно приподняла брови, давая понять, что думаю о его возмутительном утверждении.

— Я знаю, как на вас действуют мои прикосновения, — вкрадчиво прошептал он мне в ухо.

— Ошибаетесь. Они мне противны.

Я отдернула его руки и направилась к выходу. Глупая! Чем я думала? Нужно было уходить вместе с Лили, не слушая никого… Ну и пусть это выглядело бы проявлением слабости, но иногда лучше не побояться выглядеть глупо, чем жалеть о последствиях опрометчивого решения.

Не прощаясь с Ристрихом, я покинула его. Он не бросился за мной вдогонку, оставшись стоять позади и любуясь видом, но мне вслед донесся крик:

— Кого вы надеетесь обмануть: меня или себя?

Я на мгновение замерла, но, ничего не ответив, бросилась прочь. Готова ли ты, Ари, сцепиться с матерым волком? В этой игре он выступает уже не в первый раз… Увы, разбитое сердце легко бросят в утиль.

Пребывая в смятении, я в одиночестве спустилась по лестнице. В пустой башне тоскливо завывал ветер, заставляя вспомнить о местных духах. Нет еще замка, в котором не было бы легенды о привидениях. Наверняка и здесь жители любят запугивать друг друга страшными историями.

Я напряженно вслушалась в эхо, но, к счастью, за спиной не раздалось шагов. Князь остался в башне, давая мне спокойно уйти.

Внизу я встретила Крега. При моем появлении управляющий растянул губы в улыбке:

— Светлого дня, миледи.

— Здравствуйте, Крег.

— Вам понравилась башня Дейтос?

Не то слово…

— Да, спасибо. Рада, что побывала там.

Довольный таким ответом, он кивнул:

— Хорошо. Леди Арана, вас искал господин Торви.

Я удивилась, хотя в этом сообщении не было ничего особенного.

— Он говорил, зачем я ему понадобилась?

— Нет, вам лучше самой это выяснить.

Я пожала плечами и, поблагодарив управляющего, направилась к поручителю. Но спокойствие в замке Нерстед — недоступное для меня чувство. По пути я встретила леди Криссу. Она засияла, увидев меня, чем заставила заподозрить неладное. Сестра Вемура не принадлежит к тем, кто счастлив меня видеть.

— Леди Арана! — воодушевленно поприветствовала она. — Какой сюрприз! Думала, вы еще осматриваете замок.

— Нет, моя экскурсия подошла к концу.

— Жаль… Вы так и не узнаете все секреты замка.

— Думаю, у меня будет еще достаточно времени.

— Сомневаюсь, милочка. Ваше пребывание здесь уже непозволительно затянулось.

Я хмыкнула. Что-то меняется, но некоторые вещи неизменны. В этом есть свои плюсы. Хорошо, когда противник предсказуем.

— Не вам судить. Смиритесь, Крисса: еще немного, и я стану полноправной хозяйкой замка.