– Конец твоим злодеяниям, Кошмар.

Она хмыкнула.

– Ну и выражения. Ты читаешь слишком много комиксов.

Нова ощупала его руки, сжимающие концы трости, но все впустую: длинные рукава формы внахлест перекрывались перчатками, не оставив ни дюйма голой кожи.

Дымовой Щит усилил хватку

– Ты работаешь одна?

Тем временем Красная Убийца ухитрилась поймать проволочной петлей одну из звезд и сбросить в вентиляционную шахту. Вторая звездочка бумерангом пролетела над переулком и вернулась. Красная раскрутила перед собой проволочную петлю с рубином на конце. Заставив звезду врезаться в бетон, она с силой припечатала ее кристаллом сверху, так что та больше не поднялась.

Тяжело дыша, Красная высвободила свой рубин. Раскрутив петлю над головой, как лассо, она повернулась лицом к Нове и Дымовому Щиту.

Нова нахмурилась. Столько трудов, и все впустую.

Рядом снова сформировалась Данаида, скрестив на груди руки.

– Мне кажется, Дымовой Щит задал тебе вопрос.

– Ах, простите, – огрызнулась Нова. – Я отвлеклась – мечтала о ваших похоронах.

Ухватившись за трость, она резко нагнулась и перебросила парня через голову. Дымовой Щит со стоном упал на бетон.

Вырвав у него трость, Нова ударила Данаиду по коленям, и та свалилась.

Красная Убийца метнула в Нову рубин. Проволока обвилась вокруг ее щиколотки, сбив с ног, и протащила ее по шероховатой крыше. Нова попробовала снять с ремня еще одну метательную звездочку, но не успела – Красная Убийца коленом придавила Нову к полу и выхватила кинжал из того же рубинового кристалла, что и петля. Острие кинжала уперлось Нове в шею.

– На кого, – заговорила Красная Убийца, четко выговаривая каждый слог, – ты работаешь?

Чувствуя, как кинжал упирается прямо в пульсирующую на шее вену, Нова невольно улыбнулась под маской.

– На самый страшный из твоих кошмаров, – прошептала она, нащупав пальцами голую щиколотку Красной чуть повыше башмака. Она позволила энергии течь в полную силу. Лезвие ткнуло ее в шею, и за воротник потекли первые капли крови, но тут Красная Убийца закрыла глаза и, обмякнув, рухнула рядом с ней.

По крыше расползалась белая туманная дымка. Нова огляделась, но туман сгустился уже настолько, что Дымового Щита было не разглядеть. Сев, она освободила ногу от проволоки и подняла кинжал. Он был легче всех ножей, какие ей доводилось держать, и, казалось, был выточен из цельного рубина – вот только настоящий камень был бы намного тяжелее.

Непонятно, что за материал использовала Красная Убийца для своего неповторимого оружия, но – и сейчас это было для Новым самым важным – кинжал оказался очень острым.

Снова поднявшись на ноги, Нова пыталась что-то рассмотреть сквозь клубы белого, ничем не пахнущего дыма, прислушивалась, не дадут ли о себе знать Дымовой Щит или Данаида. Казалось, туман, как вата, приглушил все ее чувства. Здесь пригодились бы инфракрасные очки. Надо будет подготовить такие к следующему разу.

Нова разглядела темное пятно – это ее сумка. Оглядевшись еще раз, она схватила сумку и забросила на плечо.

Данаида с развевающимися дредами появилась из ниоткуда и попыталась врезать Нове в челюсть. Пригнувшись, Нова плечом двинула Данаиде в живот. Отступница согнулась, и Нова ткнула перед собой рубиновым лезвием, но кинжал не встретил плоти: в ту же секунду Данаида снова рассыпалась на мириады порхающих крылышек.

Дым понемногу рассеивался, и Нова заметила у соседнего дома расшатанную пожарную лестницу. Засунув кинжал за ремень, она разбежалась и прыгнула. Ухватившись за металлический брус ограждения, она перелезла через него на пожарную лестницу. Ветхие металлические ступени жалобно заскрипели под ее весом.

Сквозь туман до нее долетел голос – это было Дымовой Щит.

– Данаида!

Нова чуть притормозила, оглянулась и увидела, что вновь возникшая Данаида зажимает порез на бедре. Серая ткань комбинезона потемнела от крови.

Закинув сумку за спину, Нова через две ступеньки припустила по лестнице вверх.

Добравшись до крыши, она не мешкая бросилась на противоположную сторону.

Она была примерно на полпути, когда снизу с улицы прыгнула темная фигура, зависнув над крышей выше футов на двадцать, не меньше. Нова остановилась, тяжело дыша в маске.

Фигура с грохотом опустилась на крышу перед ней.

На ней был не знакомый графитно-серый комбинезон, а нечто совсем другое, похожее на боевое облачение: руки и ноги защищены, на твердой оболочке очерчена каждая мышца, голова закрыта шлемом, лицевое стекло тонировано. На груди горела алая буква «О», но такого скафандра Нова ни видела прежде ни у кого из Отступников.

Нова не видела глаз, но физически ощущала, как он сверлит ее взглядом. Она отступила на шажок, оглядела незнакомца с головы до ног. Нигде ни клочка обнаженной кожи, только узкие швы между армированными пластинами. Если он и был уязвим, то, скорее, для более традиционных атак.

– Ты, похоже, новичок, – произнесла она.

Он мотнул головой.

– Я здесь достаточно давно, чтобы знать, кто ты такая… Кошмар.

Пальцы Новы шарили по ремню, но сейчас у нее не было уверенности, что хоть какое-то ее из орудий сможет с ним справиться.

– Мне зарыдать от счастья?

Незнакомец не успел ответить. Эхом отражаясь от окружающих их высотных зданий, по улицам Гатлона разнесся взрыв пронзительного хохота.

Нова досадливо поморщилась.

– Что там за идиот?

Незнакомец в армированном костюме тоже повернул голову на смех, и в этот момент снизу поднялся громадный аэростат. На шаре был изображен черно-белый арлекин, а поверх рисунка красовался символ Анархистов кислотно-зеленого цвета. В корзине аэростата оказался всего один человек – мужчина в клетчатом костюме, с копной рыжих волос, нарумяненными щеками и темными линиями, идущими от уголков рта вниз по подбородку – грим, изображающий марионетку.

Кукловод – это был он – стоял на бортике корзины, ухватившись за канаты. Корзина под ним качалась и подпрыгивала.

– Эй, Отсту-у-упники, – вопил он нараспев, – Кто-нибудь хочет со мной поиграть?

Радостные крики внизу теперь звучали испуганно, а человек в корзине снова расхохотался. Простирая руку над толпой, он высунулся так далеко, что, казалось, вот-вот выпадет из корзины.

– Абракадабра!.. У-у-у!

Восемь сверкающих золотых нитей каскадом обрушились на толпу с кончиков его пальцев. Нова не видела, куда они попали, но была уверена, что Кукловод постарается отыскать в толпе нескольких ребятишек. Тех, кто от прикосновения нитей-струн превратится в послушных марионеток. За все эти годы она так и не узнала, только ли на детей распространялась его власть, или они просто больше ему нравились, потому что четырехлетний карапуз с пустыми глазами – это же чертовски, отвратительно, жутко.