В небе снова показалась корзина Кукловода.

– Лови! – закричала Нова.

Кукловод увидел ее, но и не подумал поймать сумку, которую Нова швырнула в корзину.

– Добрый день, Кошмарик, – сказал Уинстон, – Какой очаровательный сюрприз. А я как раз выбрался, решил немного… полетать.

Откинув голову, он залился веселым смехом. Полосы кукольного грима придавали его лицу еще более жуткий вид.

Руки его до сих пор были простерты над толпой, золотые нити-паутинки играли, забавлялись с беспомощными детьми внизу. Выглянув вниз, Нова заметила девочку с косичками – та вгрызлась в ногу седого мужчины, может быть, собственного деда.

Поморщившись, Нова встала на краю крыши.

– Кинь мне веревку.

Кукловод замолчал и уставился на нее пустыми, ничего не выражающими глазами.

– А за тобой хвост.

Ее схватили за локоть, рывком развернули. Страж, сомкнув руки на ее горле, надавил, так что она отклонилась назад, но крепко держал, не давая ей упасть на улицу.

– Ты пыталась убить Капитана Хрома, – прогремел его голос. – Почему? Кто тебя подговорил? Что еще они замышляют?

В прорези его шлема не было видно ничего, кроме черной ткани, но голос звучал гневно. Нове показалось, что она чувствует жар огня, исходящего от его перчаток.

– Вы, Отступники задаете много вопросов, – огрызнулась она. В глазах замелькали белые точки.

Наблюдатель наклонился почти вплотную к ней, так что его шлем и ее маска чуть не соприкоснулись.

– Лучше начинай на них отвечать.

– Думаешь, я испугаюсь какого-то дилетанта, выскочки в навороченном костюмчике?

Железная хватка явно стала слабее, совсем чуть-чуть.

– Дилетанта?

– Это значит любитель. Ты явно новичок в этой игре.

– Я знаю, что это… – Страж раздраженно фыркнул. – Знаешь, мне безразлично, боишься ты меня или нет, но я хочу проверить, боишься ли ты хоть немного смерти, как все остальные.

Захват снова стал жестким, и Нова ощутила, что ее подталкивают к краю. Движение было чуть заметным, но ей этого хватило, чтобы почувствовать, как смещается центр тяжести, как ее тянет к себе земля.

Поборов желание закричать, она выдавила смешок – больше похожий на поскуливание.

– Знаешь, как говорят – Не станет смелым тот, кому неведом страх.

Он подался назад, как будто мысль поразила его. Улучив момент, Нова сделала движение вперед – она прижала руку к его груди, просунула пальцы в дыру на ткани там, где ее разрез кинжал. Кожа была горячая и липкая от крови – вот и все, что ей было нужно. Плоть, ткань и удары сердца под ней.

– Ты что сейчас…

Она направила в него свою энергию, кувалдой ему в грудь.

У него перехватило дыхание, на миг он замер, не двигаясь. Потом хватка на ее шее ослабела. С криком Нова ухватилась за его запястье, подтянулась, восстанавливая равновесие – а он упал на спину, тяжело, с хрустом, будто ломая кости.

Сердце выскакивало у Новы из груди. Она глядела на Стража, все еще чувствуя тошноту, как в ту минуту, когда она испугалась, что падает вниз.

– Коооошмаааар…

Растирая шею, Нова обернулась как раз вовремя, чтобы ухватиться за золотые нити, брошенные ей Кукловодом. Она держалась из последних сил, хотя ноги начали подкашиваться. Намотав нити на запястье, она прыгнула и закачалась над улицей. Люди бежали в разные стороны, а одна из платформ врезалась боком в парикмахерский салон.

Подтягиваясь по нитям, она добралась до корзины и, перевалившись через борт, тяжело свалилась на дно.

– Спасибо, Уинстон.

Кукловод не ответил – он снова был поглощен своими марионетками, его безумный смех перекрывал гуденье газовой горелки.

Немного отдышавшись, Нова заставила себя встать, цепляясь за борт корзины.

Внизу на улице царил хаос. На мостовой валялись тончайшие нити Кукловода. Некоторые все еще обвивали шеи и руки детей. Но многие марионетки уже отслужили, и их тела в неестественных позах лежали под стенами домов и посреди мостовой. Среди зевак были раненые, истекая кровью, они пытались отползти в безопасное место. Четверо детей с петлями на шеях оставались во власти Уинстона – они били витрины инструментами, которые в панике побросали оркестранты, крушили платформы и закидывали едой с лотков членов Совета, которые пытались остановиться их, не причинив вреда.

Укротитель Ужаса, разумеется, стал невидимым, а Цунами упорно пыталась захватить детей-марионеток пенистой приливной волной – да только зачарованным ребятишкам, казалось, не было никакого дела до того, что они могут утонуть в толще воды.

Нова поискала Капитана Хрома, но в толчее и суматохе его нигде не было видно.

Все это время над городом разносился трескучий смех Уинстона. Судя по его ликованию, он откровенно развлекался происходящим.

Нова поднесла к уху руку и включила передатчик.

– Кошмар на связи. Детонатор, Фобия, где вы?

Голос Фобии прозвучал бесстрастно и ровно.

– Где ты находишься?

Нова оглянулась на крышу, от которой аэростат отплыл примерно на полквартала, но ни Отступников, ни Стража видно уже не было.

– Я завела новых друзей, – ответила она.

Ее отвлек шум сверху – в голубом небе появились черные крылья Гром-птицы. Ее лицо было перекошено от ярости, в руке потрескивала светящаяся белым молния.

Нова выругалась.

– О, птичка-невеличка, привет! – захихикал Уинстон.

Гром-птица подняла свободную руку и направила ладонью на его шар. Раздался хлопок, и аэростат отбросило назад. Корзина врезалась в стену дома. Нова, не устояв на ногах, снова упала на дно.

Уинстон ловко поднялся, держась одной рукой за канат и продолжая шевелить золотистыми нитями, заставляя детей внизу делать что-то по его воле – как знать, что именно?

– Ай-яй-яй, – заговорил он, подражая ребенку, – Толкаться невежливо. Ты должна попросить прощения.

– Отпусти детей, сейчас же, – пророкотала Гром-птица, занося над головой руку с белой молнией.

Торопливо открыв свою сумку, Нова выхватила базуку с сетью. Затаив дыхание, она подползла к борту, приладила на него базуку и выстрелила.

Вокруг тела Гром-птицы обвились веревки. Когда сеть намоталась ей на левое крыло, она удивленно вскрикнула. Стрела молнии, коснувшись сети, подожгла веревку, и вся сеть, потрескивая, вспыхнула.

Гром-птица закричала.

Потом стала падать, падать. На улицу, на мостовую…

Прямо в объятия бдительного Капитана Хрома.

Он поставил свою соратницу на ноги и поднял вверх синие глаза. На его лице больше не было улыбки. Сейчас он был не так похож на разрекламированного сверх меры придурка на идиотском празднике.