Англичане решили использовать временное преимущество и провести конвои из Гибралтара на Мальту и в Грецию. Конвой из Александрии на Мальту уже находился в море. Однако вскоре ситуация полностью изменилась, и снова причиной этого была авиация. Ухудшение положения Оси на Средиземном море заставило Гитлера прийти на помощь опозорившему союзнику. Крушение его собственных надежд на высадку десанта в Британии заставило фюрера обратить свое внимание на Средиземное море. Именно на этом театре он собирался нанести решающий удар англичанам.

Сначала Гитлер не планировал посылать свои войска в Африку. Он хотел ограничить свою помощь итальянцам отправкой авиационных частей для уничтожения британского флота и нейтрализации Мальты. Началась подготовка аэродромов в Сицилии для перебазирования туда X авиакорпуса из Норвегии. Это было совершенно самостоятельное соединение, насчитывавшее около 450 самолетов — дальние бомбардировщики, пикировщики, истребители и разведчики. Корпус имел свою собственную зенитную артиллерию, транспорт, радиостанции, топливо и бомбы. Его летчики были специально обучены атакам кораблей. В середине декабря самолеты X авиакорпуса начали прибывать на Средиземное море. В начале января он уже представлял собой серьезную силу — около 300 самолетов под командованием генерала авиации Гейслера. Они базировались в Катании, Комизо, Трапани, Палермо и Реджио Калабрия. Вскоре германские самолеты громко заявили о своем прибытии.

ГЛАВА 3

ПОЯВЛЯЮТСЯ ЛЮФТВАФФЕ И АФРИКАНСКИЙ КОРПУС

Ситуация на Средиземном море улучшилась после того, как итальянцы потеряли 3 линкора в Таранто, и распылили свою авиацию по нескольким направлениям. Англичане не замедлили этим воспользоваться. 16 декабря из Александрии на Мальту вышел конвой из 4 транспортов, которые прикрывали только линкор «Малайя» и 4 эсминца. Адмирал Каннингхэм, используя остальные корабли, сумел нанести противнику несколько ударов на различных участках театра. Командир 1-й эскадры линкоров контр-адмирал Роулингс, державший флаг на «Барэме», руководил действиями эскадры, поддерживающей наступление армии вдоль ливийского побережья. Остальные силы флота вышли в район к северу от Крита, откуда самолеты «Илластриеса» могли нанести удар по итальянским аэродромам на островах Стампалия и Родос. После этого флот заправился топливом в бухте Суда и взял курс на северо-восток, в Ионическое море. Крейсера совершили рейд вверх по Адриатике, а линкоры «Уорспайт» и «Вэлиант» обстреляли албанский порт Валона, главную базу снабжения итальянских войск на Балканах. Они выпустили по городу более 100 — 381-мм снарядов. Хотя разрушения оказались не слишком велики, эта операция показала, насколько свободно чувствует себя британский флот в Mare Nostrum (Наше море (лат.)) Муссолини.

Мальта тоже получила передышку от воздушных атак. За это время вновь удалось наладить работу доков и ремонтных мастерских. Впервые с мая 1940 года флагманский корабль Каннингхэма вошел в Гранд Харбор. Его радостно приветствовали тысячи жителей острова. Такой же теплый прием ждал и самого адмирала, сошедшего на берег.

Однако на острове по-прежнему не хватало самолетов. Несмотря на запросы главного маршала авиации Лонгмора, подкрепления были весьма скудными. На острове базировались только 16 «Харрикейнов». К 12 «Суордфишам» 830-й эскадрильи ВСФ добавились 16 «Веллингтонов», что не слишком увеличивало возможности ударной авиации. Тем не менее, даже эти небольшие силы сумели кое-что сделать. Они провели бомбардировки портов Бриндизи, Бари и Таранто, из которых итальянцы доставляли снабжение в Грецию. Был проведен налет на Неаполь, куда противник отвел уцелевшие корабли. В ходе этого налета были повреждены крейсер «Пола» и линкор «Чезаре». Подвергся бомбардировке и порт Триполи в Северной Африке. Однако Мальта так и не получила торпедоносцев «Бофорт», которые были необходимы для нанесения ударов по конвоям в море. Дальнюю разведку пока могли вести только 4 летающие лодки «Сандерленд» и 4 «Мэриленда».

Тем временем адмирал Листер вместе с крейсерами Средиземноморского флота вошел в Сицилийский пролив. Противник никак не показал себя. Британские крейсера с помощью самолета с «Илластриеса» потопили 2 из 3 транспортов конвоя, шедшего в Триполи, и обстреляли сам порт. Линкор «Малайя» благополучно прошел этим же проливом, чтобы встретиться с Соединением Н. Единственное противодействие попытались оказать итальянские подводные лодки. Одна из них сумела потопить эсминец «Хайперион».

На суше события развивались так же великолепно. Греки добились крупных успехов против вторгшихся итальянских армий. В Северной Африке британская Армия Нила готовилась начать новое наступление, чтобы окончательно выбить итальянцев из Киренаики. Однако вскоре выяснилось, что блестящие перспективы на самом деле выглядят иначе. Англичане давно ждали, что Германия вмешается в события на юге Европы, чтобы поддержать своего не слишком удачливого союзника. Муссолини был недоволен действиями своего высшего командования и 8 декабря сместил адмирала Доминико Каваньяри с поста начальника Морского Генерального Штаба. Его заменил адмирал Артуро Риккарди. До сих пор он занимал береговые посты, не имел боевого опыта и, как следствие, не мог заставить флот действовать более агрессивно. Был также сменен и командующий флотом. Место адмирала Кампиони занял адмирал Анджело Иакино. Этот офицер пользовался большой известностью во флоте. Ранее он командовал крейсерскими силами, которые неплохо показали себя в нерешительном столкновении с Соединением Н южнее Сардинии в ноябре.

Однако положение итальянцев не могли улучшить простые перестановки командиров. Флот имел полные основания жаловаться на неэффективность действий авиаразведки и плохие действия ударной авиации. Ему требовалась помощь германского X авиакорпуса. Итальянской армии, терпевшей поражения и в Греции, и в Африке, также требовалась помощь Вермахта. Но Гитлер все еще не желал всерьез ввязываться в бои на Средиземноморском театре. В начале января он все-таки отдал приказ о формировании Африканского Корпуса, но его задачей должна была стать оборона Триполитании, а не наступательные действия. Но провал итальянского наступления в Греции ставил под угрозу запланированное наступление в России, и Гитлер был просто вынужден вмешаться, чтобы обезопасить свой южный фланг. Таким образом, в конце 1940 года пришли в движение силы, которые вскоре заставят потускнеть блестящие перспективы, неожиданно открывшиеся перед англичанами на Средиземном море.

Тем временем англичане запланировали провести на Мальту большой конвой (операция «Иксесс»). Схема подобных операций была хорошо отработана. Из Гибралтара под прикрытием Соединения Н вышли 5 транспортов. Они несли 4000 тонн боеприпасов и 12 разобранных «Харрикейнов». Не менее важным грузом были 3000 тонн семенного картофеля. Вместе с ними шли 4 транспорта, направляющиеся с важными грузам в Грецию. Из Александрии на Мальту под прикрытием крейсерского соединения вице-адмирала Г.Д. Придхэм-Уиппела вышли 2 транспорта. Одновременно Мальту должны были покинуть 2 конвоя пустых судов. Главнокомандующий с авианосцем и 2 линкорами должен был встретить конвой, следующий из Гибралтара, немного западнее Сицилийского пролива.

Операцию планировалось провести в декабре, но некоторые события за пределами Средиземного моря заставили отложить ее. Из Англии в долгий путь вокруг мыса Доброй Надежды вышел большой конвой. Средиземноморские транспорты должны были отделиться от него на широте Гибралтара. Но в день Рождества посреди Атлантики конвой был атакован германским тяжелым крейсером «Хиппер» и был вынужден рассеяться. Соединение Н спешно вышло в Атлантику ему на помощь. Во время шторма флагман адмирала Сомервилла линейный крейсер «Ринаун» получил повреждения булей правого борта, что привело и к повреждению обшивки. Таким образом, на опоздание транспортов для операции «Иксесс» наложилась необходимость ремонтировать «Ринаун». Один из транспортов для Греции в шторм был выброшен на берег и больше не мог принимать участие в операции. Только вечером 4 января Соединение Н и транспорты сумели покинуть Гибралтар. За это время Люфтваффе успели развернуть пикировщики X авиакорпуса на аэродромах Сицилии.