Отец признал разумность моих опасений, но вмешиваться в это решительно отказался – он недолюбливал Астора и старался свести общение с ним к необходимому минимуму.

Но я не намерена была молчать, и когда Бекки, утомленная дневными разговорами и собственными переживаниями, рано заснула, я отправилась в апартаменты его величества. Я была намерена поговорить либо с самим королем, либо с принцем Патрисом, и убедить их оставить мою кузину в покое, предоставив ей возможность действовать так, как подскажут ей ее совесть и обстоятельства.

В загородной резиденции короля слуг было куда меньше, чем в его столичном дворце, и она надежно охранялась снаружи, а потому внутри обстановка была почти по-домашнему спокойной и непринужденной. Я поднялась на этаж, на котором располагалась королевская семья, но камердинер его величества сообщил мне, что король с сыном изволят гулять в парке.

Ну, что же, я даже порадовалась, что застану их вдвоем, а уж пройтись по парку в такой теплый вечер будет и вовсе приятно.

Парк был большой, и я не сразу поняла, в какую сторону мне следовало направиться. Но после нескольких минут блужданий я, наконец, услышала доносившиеся из беседки голоса.

Я не собиралась скрываться, но мягкая трава приглушила звук моих шагов. И потому я услышала их разговор прежде, чем они узнали о моем появлении. Я собиралась обозначить свое присутствие покашливанием, но не успела это сделать, потому что услышала свое имя.

Нет, они не обращались ко мне – они обо мне говорили. И разве после этого я смогла бы побороть свое любопытство?

– Союз с Терцией был бы крайне выгоден нам, – донесся до меня голос короля Астора. – Думаю, ты и сам прекрасно это понимаешь. Рассчитывать на то, что Шеллар вдруг сменит гнев на милость только потому, что его король женится на нашей принцессе, боюсь, не приходится. Если бы это был брак по любви, то еще можно было бы на что-то надеяться, но, думаю, Венсан не пошел бы на уступки даже ради любимой женщины. Но если нашей союзницей станет Терция, то Шеллару придется с нами считаться.

Терция была небольшой, но богатой страной на западе от Алькании. Оттуда к нам привозили оливковое масло и напитки из винограда.

Меня порадовало направление мыслей его величества. Конечно, дружба с Терцией – отличный вариант! И, может быть, увлекшись этим прожектом, Астор, наконец, отстанет от Ребекки. Но не успела я об этом подумать, как услышала то, что повергло меня в шок.

– Я согласен с вами, отец, но разве наши нынешние отношения с Терцией недостаточно надежны? Мы ведем взаимовыгодную торговлю, и…

Астор раздраженно перебил сына:

– Не делай вид, что ты не понимаешь, насколько брачный союз крепче торгового! Если ты женишься на дочери короля Терции, это сильно укрепит наши позиции в регионе.

Мне показалось, я ослышалась. Как Патрис может жениться на дочери короля Терции, если он уже помолвлен со мной? Да, помолвка пока неофициальная, но Астор лично дал слово, что наш брак состоится. И как только Ребекка уедет в Шеллар, а отец, выждав некоторое время, удочерит меня (ах, как глупо это звучит!), о помолвке объявят во всеуслышанье.

Патрис, кажется, подумал о том же самом, потому что сказал:

– Но как же принцесса Элана, папенька?

– А что принцесса Элана? – с еще большим раздражением откликнулся король. – Брак с ней не сулит нам никаких политических выгод. Мы даже не сможем раскрыть правду об этом браке – все будут думать, что ты женился на безродной девице, и станут нас осуждать. Да, наши подданые одобрили бы твой брак с Эланой, но вот союз с ее кузиной они сочтут мезальянсом. Боюсь, даже членам государственного совета мы не сможем признаться в том, кто такая Ребекка Бланшар на самом деле – это может оказаться слишком опасным. Если правду узнает король Венсан, он уничтожит Альканию. А он, поверь, отнюдь не дурак, и твой брак с той, которую все считают Ребеккой, покажется ему подозрительным. Он потребует ответа у своей жены, и эта дурочка, наверняка, во всем ему признается.

Да, то, что он говорил, было логичным, но разве не знали мы об этом с самого начала?

– Но ты же дал слово принцу Агаларскому! – воскликнул Патрис, и я мысленно его похвалила.

Не то, чтобы я очень хотела за него замуж, но я давно уже думала об этом браке как о деле почти решенном. К тому же, на него так рассчитывал папенька! Я представила себе, что почувствует отец, если узнает, что все наши жертвы были напрасными, и мне стало дурно.

– У меня тогда не было выбора! – огрызнулся Астор. – Принц из упрямства отказал бы королю Венсану, и что мне оставалось делать? Сидеть и ждать войны с Шелларом?

– Но если ты нарушишь свое слово, его высочество нарушит свое, и будет в своем праве. Брак Венсана и Ребекки не состоится, и мы вернемся к тому, с чего начали.

– Именно поэтому, Патрис, мы и будем держать язык за зубами до тех пор, пока кузина принцессы не уедет в Шеллар. А после этого его высочество уже не посмеет раскрыть правду. А если всё-таки сделает это, то не навредит никому, кроме самого себя и своей племянницы – мы всегда можем сказать, что ничего не знали о подмене девушек. Мы никогда не видели принцессы Эланы и потому приняли за нее ту, которую нам представили.

Мне захотелось ворваться в беседку и отвесить Астору пощечину. Он так ловко всё провернул, что единственный оказался в выигрыше. Он воспользовался тем, что отец мечтал, чтобы наш род снова стал править Альканией! Он пообещал ему то, что тот хотел услышать, хотя сам заранее знал, что не собирается это исполнять!

У меня по щекам текли слёзы, и это были слёзы бессилия.

– Но я люблю Элану! – услышала я взволнованный голос принца и несколько воспряла духом.

11. Что делать?

Но слова короля обрушились на меня ледяным дождем:

– Ты – будущий король, Патрис! Ты не можешь думать о любви. Любовь лишает человека разума и заставляет совершать необдуманные поступки. Это – слишком большая роскошь для тех, кто облечен властью. Я признаю, что принцесса Элана очень красива и вполне понимаю твои чувства, но одобрить их не могу. Интересы государства должны быть для тебя на первом месте. Взвесь всё хорошенько. На одну чашу положи любовь, которая со временем может развеяться как дым, а