– А где вся молодежь вашего королевства? То есть – дворца? – пискнул мышонок.

– Да разбежались. Кто куда, по соседним королевствам! – вздыхая, ответил король:

– Потому что королевство наше всё разрасталось, поглощая дворцовыми залами все наши земли. А началось всё с глупости, как начинается многое в этом мире. Когда-то давным-давно посватался к дочери короля – моего пра-пра-пра-пра-пра– и еще пять раз прадедушке его кузен. Был он, конечно, значительно моложе короля. И слыл ужасным вертопрахом! Пожалуй, единственным его достоинством была постоянная веселость. Шутник, неугомонный выдумщик, то и дело устраивавший всякие розыгрыши. Такого легкомысленного мужа своей дочери никто не пожелал бы. И король, мой предок, решительно отказал этому горе-жениху.

– Он огорчился, наверное? – пропищал мышонок.

– Уж не знаю, насколько он огорчился, но то, что и это событие в своей жизни он счёл славным поводом для розыгрыша, – вот это точно. Он построил рядом, напротив королевского дворца, совсем близко другой дворец. Как-никак он ведь тоже был королевской крови, и многое он мог позволить себе такого, чего не могли позволить себе прочие жители этого королевства. И построил его один к одному как королевский дворец, повторив каждую деталь, точь-в-точь. И устроил в этом дворце-близнеце самый безобразный и дешёвый трактир в городе! Вот так он высмеял высокомерие короля.

– Король, наверное, был очень недоволен? – спросил мышонок.

– Недоволен? Ха-ха! – рассмеялся король. – Он был разъярен этой оскорбительной выходкой, – продолжал король. – И поскольку он был одним из богатейших и могущественных королей своего времени, то он построил невероятной красоты общий над этими двумя дворцами купол. Так что появился новый дворец, в два раза больше тех обоих. Трактир, конечно, король превратил в залы для обедов придворной прислуги и прочее. А шутника он в наказание выслал из страны. Так что королевский двор стал еще величественнее, чем прежде.

Шли годы. На престоле наследники сменяли дряхлеющих королей и королев. Но однажды один из младших среди сыновей одного из внезапно умерших королей остался недоволен тем, как было разделено меж братьями наследство отца. И, вспомнив ту историю, заставившую увеличивать дворец вдвое, будучи одним из наследных принцев, решил отомстить старшему брату точно так, как тот отвергнутый некогда жених. И он построил прямо через дорогу дворец, а в нём устроил городскую свалку. Обида старшего брата-короля не знала границ. Такое оскорбление – городская свалка, точь-в-точь повторяющая, как две капли воды, королевский дворец! Так что его легко было перепутать со свалкой. Тем более что вновь отстроенное здание городской свалки было только что отштукатурено. Стены украшала яркая краска, лепнина была свежей, четкой. Новая медная крыша приветливо сверкала на солнце. Конечно, из двух зданий городская свалка выглядела куда привлекательнее. Гнев недавно вступившего на престол короля, невозможно описать. Сколько ни сгущай, а мрачнее обиды короля на своего младшего брата не вообразить, сколько ни пытайся. Что же ему оставалось делать? Только следовать традициям семьи!

– И он тоже построил еще один общий для этих двух дворцов следующий дворец?!! – догадался мышонок.

– Молодец! А ты смышленый, мышонок! Именно так он и поступил. И с тех пор словно рок преследовал весь наш королевский род. Как только кто на кого обидится, тотчас обиженный начинал строить рядом такой же точно, как королевский, дворец с оскорбительным для правящего в тот момент короля смыслом. Так и вырастали из века в век напротив королевских дворцов то бани, то балаганы, прачечные, общественные уборные. Словом, шутников в нашем роду хватало. А дворец всё рос и рос. Вот так и вырос выше облаков. Эти бесконечные строительства совершенно разорили наше королевство. Расстраивая дворцы – застроили пашни, пастбища, леса. Теперь на их месте залы заседаний, приемов, танцевальные залы. Негде в нашем королевстве сеять хлеб, пасти коров. Озера и реки превращены в фонтаны. Берега их обложены дорогим мрамором, украшены скульпторами лучших мастеров… Рыбы, правда, не стало…

Впрочем, мышонок, ты родился в моем королевстве, значит, ты всё это отлично знаешь. Поразительно, как быстро стало беднеть наше королевство! Чтобы хоть как-то поправить все ухудшающееся положение, мои венценосные предки пытались завоевывать земли соседских королевств. Было немало побед, но и поражений достаточно. И те земли, что были когда-то завоеваны, вновь соседние королевства отвоевывали обратно.

– Почему? – удивился мышонок.

– Да потому малыш, что жизнь внутри этого огромного, размером в целое королевство дворце невозможна! Здесь нет солнца! Без пьянящего аромата весны, без прекрасной печали осени – всего того, что не могут заменить все оранжереи нашего королевства. А без всего этого так уныла жизнь, даже и во дворце! За всем этим следовало ехать за границу, в земли других королевств. Вот и стала молодежь нашего королевства всё реже и реже возвращаться с прогулок за границу. А вскоре и совсем покинула дворец молодежь. Стихли весёлые озорные песни, шутки, а вслед за этим смолкли и детские голоса. Остались одни ворчуны, бездельники, старые интриганы. Так от избытка роскоши и гордыни королей наше сильное в прошлом королевство ослабло… и обеднело, – с грустью закончил король.

– Скудность жизни вашего королевства пришлось ощутить даже нам, мышам Вашего Величества. Редко, бывало, найдешь сухую корочку на королевской кухне. Печальная история! – горестно вздохнул мышонок.

– Да! Печальная история! – неожиданно услышали и король, и мышонок незнакомый голос.

Это воскликнул волынщик, стоящий в дверях Тронного зала, где и была обустроена опочивальня короля.

– Извините! Получилось, что я подслушал ваш рассказ. Это, конечно, нехорошо, но то, что Ваше величество, вы рассказали, и этот внимательно слушающий вас мышонок, и говорящий к тому же, – все это так поразило меня, что я стоял как завороженный и слушал! – извинялся волынщик, прижимая к груди свою волынку, и попросил пояснить кое-что:

– Я не понял только одного: чем же жило ваше королевство, не имея ни плодородных земель, ни пастбищ, ни рыбы в реках и озерах, то есть в фонтанах? – поинтересовался волынщик.

– Мы уже давно живем продажей, вернее, обменом драгоценностей, дорогой золотой утвари на еду, на самое необходимое, – ответил ему король и, подумав, продолжил:

– Вот посмотри, видишь? – и он показал, что на троне, украшенном сверкающими драгоценными камнями, узор. Этот узор был сложен из изумрудов и гранатов, рубинов. Но узор был кое-где нарушен. Камней явно не хватало. И было заметно, что камни очень грубо выковыривали.

– Вот так, наковыряешь алмазов, рубинов или изумрудов, и посылаешь на базар соседнего королевства повара и казначея купить еды, мыло и прочее. На время хватало. Вот только это берегу в целости и полной сохранности, – и с этими словами он с гордостью поправил сверкающую прекрасную корону и достал из широкого и глубокого кармана потертого халата скипетр, на секунду осветивший своим сверканием и трон, и короля.

– Да! Я обратил внимание, что все-то у вас во дворце роскошно, но… как-то потёрто, – поделился своими впечатлениями волынщик.