Дорога из Москвы до Великого Устюга не близкая и заняла у Игоря пятнадцать часов со всеми остановками. Приехали они поздно, вымотанные и уставшие. Номер им достался большой, улучшенный, потому что все простые номера разобрали задолго до праздников.

– Вам еще повезло, что люди отказались от брони, обычно за два месяца все забронировано на все праздники, – ехидно заметила девушка на стойке регистрации.

Максим стоял рядом и держал отца за руку. Он приподнялся на носочки, взглянул на девушку и улыбнулся ей. Но не поздоровался, застеснялся и уткнулся в папину ногу.

– Да мы вообще везунчики, разве не заметно? – беззлобно парировал Игорь и прижал сына к себе поближе.

***

Утром, когда Максим с папой вышел из гостиницы и увидел город, сердце его замерло от восторга. Мальчику казалось, что такой красоты, такого снега и так много льда он никогда не видел. Везде, куда бы он не посмотрел были заснеженные улицы, озерца, реки и леса. Максим и его отец начали свое путешествие с самого интересного и захватывающего пункта – посещения резиденции Деда Мороза.

Когда они зашли в здание, Максим был поражен масштабом и красотой декораций. Он увидел гигантские снежинки, деревья на ветках которых вместо яблок висели подарки и многочисленные светящиеся гирлянды, которые казались ему магическими.

Но самым захватывающим моментом было представление, которое состоялось на сцене резиденции. Максим смотрел на магические иллюзии и удивлялся тому, как такое возможно. Он смотрел, как акробаты исполняли акробатические невероятные трюки, как танцоры умело двигались под музыку. А когда напряжение достигло своего предела, появился и сам Дед Мороз. В белом тулупе. Дед Мороз морозил ребят своим посохом, рассказывал истории и пожелал Максиму счастливого Нового года, вручив ему самый сладкий на свете подарок.

После представления Максим чувствовал себя таким возбужденным, что не мог стоять на месте. Он припрыгивал не месте, теребил подарок, снимал и надевал перчатки.

Вдруг, в толпе людей мелькнуло знакомое женское лицо. «Мама!» хотел крикнуть Максим, но в горле вдруг застрял комок, во рту пересохло. Лицо исчезло так же быстро, как и появилось.

– Макси-и-им! – гаркнул папа.

– А?! – ребенок подпрыгнул на месте от неожиданности.

– Ты в каких облаках витаешь? Идем!

– Прости… Пап, а можно какао?

Максим чувствовал, что папа слишком сильно сжимает его руку. Видел, как папа кусает губы. Он и сам не знал зачем ему это какао. Он его и не хотел.

– Можно, – папа сделал пару глубоких вдохов и на выдохе ответил.

Максим совсем расслабился, когда увидел, что папа тоже взял себе кружку горячего напитка. Щеки кусал мороз, нос трещал от холода, но вкус теплого какао был невероятным и тепло, разливаясь по телу поднимало настроение.

– Прогуляемся? – предложил папа.

И они пошли по заснеженным улочкам, зашли на центральный каток и еще целый час ходили вдоль бортиков на коньках. Максим несколько раз сильно упал, когда в толпе катающихся увидел фигуру мамы и помчался за ней. Как бы больно после падения не было, Максим старался не плакать и терпеть, сколько было сил, только бы папа не ругался. А папа и не ругался. Он сам еле держался на коньках, падал и хохотал. А иногда, когда падал говорил плохие слова, не слишком громко, но Макс все равно его слышал.

Голодные и уставшие, Максим и Игорь вернулись вечером в гостиницу. Когда они шли по коридору, Максим вдруг заметил, как в лифте мелькнуло лицо мамы. Он хотел было побежать к ней, но двери уже сомкнулись и лифт уехал.

«Это такая игра. Мама играет» – решил ребенок своим детским, непосредственным разумом и принял правила игры. Он не знал откуда их знает, но знал, что по правилам нельзя папе рассказывать, что он видит маму. Иначе мама перестанет с ним играть Идти в ресторан на ужин не хотелось ни ребенку, ни взрослому и они заказали пиццу в номер. Забравшись под теплые одеяла, отец и сын смотрели мультфильмы. Один за другим, целый марафон мультиков! Максим чувствовал, что это один из лучших вечеров в его жизни. Если бы, конечно, мама была рядом. Но она и была… почти. Он вспомнил лицо, мелькнувшее в резиденции Деда Мороза и на катке. Да, точно мама там была.

Максим заулыбался.

Пиццы было много, очередной мультик только начался, а папа разрешил пить газировки столько, сколько хочется. Очень хотелось, чтобы этот день и этот вечер не кончались никогда, но глаза смыкались, пробелы между сценами в мультфильме становились все больше. И наконец Максим уснул окончательно…

***

А ранним утром следующего дня Игорь закинул чемоданы в машину, пристегнул сына к детскому креслу, и они покатили по знакомой уже дороге назад.

«Да уж, надо в следующий раз ехать на подольше, такая дорога тяжелая и одного дня недостаточно… Зато как развеялись. Мне и самому понравилось», – удовлетворенно думал Игорь, слушая музыку и внимательно глядя на дорогу.

Полотно асфальта спряталось под плотным слоем снега и машину удерживала глубокая колея, по которой надо было ехать с максимальной осторожностью. И все же дорога домой всегда легче, всегда быстрее. Дом манит своим теплом и уютом.

Когда они зашли в квартиру, Игорь вдохнул знакомые, такие родные запахи и ощутил внутри живота что-то приятное, что-то что можно было бы назвать чувством радости. И ощутил легкую, светлую тоску. Ему показалось, что за эти несколько дней он сильно соскучился по дочке.

На следующее утро бабушка и дедушка пришли в гости. Они не только вернули внучку, но и принесли Максиму еще один подарок.

– Бабушка, смотри, что мне Дед Мороз подарил! – Максим звонко рассказывал о поездке, о незначительных для взрослых мелочах.

В то время как Максим весело болтал с бабушкой о своих приключениях, неожиданно в их разговоре упоминание о маме вызвало неожиданную и сильную бурю эмоций. Всплеск горя и тоски охватил его, и Максим начал заплаканно кричать.

– Мама! Мне так нехорошо без мамы! Я ее очень скучаю!

Игорю казалось, что сын счастлив видеть бабушку и дедушку, счастлив получить очередной подарок. Игорю показалось, что с задачей развеселить сына он справился. Но эта неожиданная реакция на разговор о маме ошарашила его. Он подошел к сыну, обнял, попытался успокоить. Никакие слова еще долго не доходили до Максима, но никакая истерика не может длиться вечно и через время Максим успокоился.

Каникулы, которые начались так звонко в Устюге, продолжились морозными прогулками в Москве и то, чего так боялся Игорь – сойти с