Я перешагнул за границу арены и вступил на мягкий ковер пожелтевшего мха.

Пульс неминуемо подскочил. Левая рука намертво прилипла к посоху. «Страх» наготове и постепенно заполняет собой последний слот «мгновенной активации». Первый — «Халколиван», второй — «Телекинетический удар». Чуть правее в воздухе висит виртуальная проекция из дюжины окропленных ботоксом метательных ножей, а на расстоянии шести-семи метров — зажженная «Мозгобойня» вперемешку со склянками концентрированной серной кислоты. К бою готов. Хотя по внешнему виду и не скажешь.

— Приветствую!

Группа молчала.

Солнце как назло светило прямо в глаза. Я приложил ладонь козырьком, однако разглядеть лица гостей так и не смог.

— Господа — я выдержал короткую паузу, после чего продолжил, стараясь говорить максимально учтиво — Мы с товарищем направляемся в сторону выхода с территории начальной зоны. И не ищем себе лишних проблем. Надеюсь, вы тоже.

Тишина.

«Да чтоб тебя».

Я сделал шаг вперед. Затем еще один.

ДАНГ!

Посох резко выстрелил красочным фейерверком сорванных заклинаний, словно нечаянно давшее осечку ружьё.

— Эо! — Герман бросился на помощь, однако в ту же секунду повалился за землю, связанный по рукам и ногам, как обычными веревками, так и специальными энергетическими жгутами. Однако на этом представление не закончилось. Стоило танку упасть, как прямо сквозь мох начали прорастать ожившие корни растений, стремительно оплетая и заключая неистово сопротивляющегося качка, в грубые тиски природного кокона.

— Черт подери…

Только сейчас я осознал — мы угодили в западню. Прямо подо мной едва заметно светилась магическая печать. Видимо это именно она разрядила мне посох, высвободив разом все три слота «мгновенной активации». Я резко кувырнулся в сторону и попробовал заново скастовать «Халколиван» — безрезультатно. Двигатель кашлянул и заглох. Напрочь.

— Данная ловушка блокирует магию на пару минут у любого, ступившего в неё — послышался невероятно усталый и чудовищно охрипший голос, будто бы его обладателю было далеко за девяносто, и при этом последние лет сорок он бесконечно курил и страдал ангиной — Впрочем, как и способности артефактов. Хорошая вещь, надежная. Господин Эо, советую вам и вашему прекрасному фамилиару не двигаться. Вы находитесь в чрезвычайно невыгодном положении. У нас численное преимущество и богатый магический арсенал.

— Ррр… — кошачий медведь утробно зарычал и напрягся, готовясь броситься в атаку.

— Хангвил, быстро в рюкзак! — я искренне порадовался бесстрашию пуньи, однако в данный момент интуиция подсказала — человека с голосом глубокого старика стоит послушать.

— Благодарю, господин Эо. Вы приняли мудрое решение. Обещаю, мы в любом случае вас пропустим и не станем чинить лишних препятствий, как только ответите на пару вопросов.

Я покосился в сторону по-прежнему сопротивляющегося Германа

— Так задавайте. Только скорее, а то мой напарник вот-вот задохнется.

Наконец, солнце окончательно скрылось за горизонтом, и я смог в деталях рассмотреть лицо собеседника. Невероятно! Человеку с весьма необычным именем «Полковник» действительно было глубоко за девяносто. И, более того, он выглядел так, будто с минуты на минуту помрет.

— Господин Эо, в момент вашего первого пробуждения находили ли вы потаенное отделение, расположенное с торца вашей депривационной камеры?

— Да, находил.

— Хорошо. Скажите, пожалуйста, а какие предметы вы там обнаружили?

— Стандартные. Одежду, лекарства, дубинку и нож. А в чем, собственно, дело?

— Сколько таблеток сухого спирта содержится в одном сухпайке?

— Три. Вы хотите знать привилегированные мы или нет?

— Очень хорошо — старик проигнорировал вопрос — И последнее. Какого на самом деле вкуса был пакетик с подписью «вишневый концентрат»?

— Вишневого концентрата там вообще не было. Был апельсиновый. А на вкус, как ослиная моча с примесью сахара и лошадиной дозой лимонной кислоты.

— Ха — один из незнакомцев прыснул со смеху — И, правда.

— Благодарю, господин Эо. Отпустите его — Полковник устало махнул в сторону двух, как мне показалось друидов-близнецов, поочередно кастующих на Германа «корни».

— Ах вы суки! — качок наконец-таки вырвался из плена ловушки и тяжело дыша, погнался за ближайшим из колдунов, однако на середине пути окончательно обессилел, споткнулся о кочку и вновь распластался по земле — У меня клаустрофобия, уроды!

— Прости мужик — немного боязливо отозвался преследуемый друид, а затем повернул голову в нашу сторону — Полковник, этот парень просто машина! Я на него всю ману слил, представляешь?

— Я тоже — подтвердил второй.

— Погодите, сейчас отдышусь и на вас всю свою ману солью — зло проворчал напарник — И не только её. До конца своих дней будете у меня на ромашках гадать и одуванчики нюхать…

— А может, лучше жирного шашлыка пожрем? И набухаемся до поросячьего визга? — послышался звонкий девичий голос.

— А?

— Что?

Мы с Германом синхронно дернули головами и чуть не свернули шеи, в попытке разглядеть потенциального автора вопроса.

— Чё вылупились? Словно впервые в жизни бабу увидели. Да или нет? — Из-за спины Полковника показалась невысокая фигуристая блондинка с весьма оригинальным именем Минидива.

— Эм… м-можно — лёжа кивнул танк — Жарить шашлыки я люблю…

— Согласен, конфликты нам ни к чему — подтвердил я.

— Вот и прекрасно! Как говорил один из великих: «занимайтесь любовью, а не войной» — на слове «любовь» девушка весело подмигнула стремительно краснеющему Герману.

— Ох…

— Лиа, внучка, где твоё воспитание?

— Вообще-то я твоя правнучка.

— Мне без разницы. Я и родителей твоих толком не помню — устало парировал Полковник, а затем вновь повернулся ко мне — Господин Эо, как вы правильно заметили, целью нашего допроса было установление вашей принадлежности к особой касте людей, снующих по окрестностям и терроризирующих жителей Нового Света последние полтора года.

— Нового Света?

— Поселение — старик вяло махнул в сторону деревни, экономя не только движения, но и слова.

— А если бы мы были привилегированными?

— Тогда бы вас немедленно сопроводили на выход с территории начальной зоны, без права на отдых, подготовку и доступа к аркам мегалита.

— Какую подготовку? — Герман наконец-таки встал на ноги и вклинился в разговор.

— К испытанию — пояснил друид по имени Дженкинс.

— Врата Аргентависа — это вход в «подземелье», и при этом весьма непростое — добавил его брат-близнец по имени Лирой.