Нахмурившись, девочка встряхнула книгу сильнее.

– Я серьёзно, – соврала она. – Если укусите ещё раз, полетите на пол.

В перчатке появилась крошечная дырочка. Испугавшись, она подбежала к очагу и вытянула руку с книгой над горячими углями.

– Прекратите. Или я швырну вас в огонь.

На большом пальце образовался довольно большой разрез. В ужасе Рейн увидела, как грязевые демоны добрались до её кожи. Она почувствовала укол.

– Не смейте!

Острые зубки надкусили большой палец.

Она вскрикнула, шерстяная перчатка пропиталась ярко-красной кровью.

Руки разжались сами собой, и книга упала на угли, подняв целый сноп искр.

Рейн остолбенела от ужаса. Она схватила книгу, но не удержала; её подбросило в воздух – страницы затрепетали, будто крылья, – и она шлёпнулась на пол. Чернильные буквы рассыпались по каменным плиткам.

– Нет. НЕТ. НЕТ! – Рейн упала на колени, прижала книгу к груди и закричала, глядя, как буквы потекли по полу.

Как их теперь собрать? Она потянулась к буквам рукой, но они растаяли без следа. В ужасе, она стала шарить по полу, но без толку – все буквы исчезли.

Пошатываясь Рейн встала, и осторожно положила книгу на стол. Затем открыла Заклинание слуха и не поверила своим глазам. В нём не хватало букв!

Безобразные существа на полях, с распухшими ушами и свисающей кожей, вопили что было мочи. Рейн застонала. Опять она всё испортила. Мама будет в ярости, когда вернётся.

Она бережно закрыла Книгу Заклинаний.

Вспухший палец пульсировал, кровь пропитала перчатку и капала на обложку. Рейн уставилась на испачканный кровью переплёт. Глубокие трещины появились на грязевой обложке. Она пригляделась к одной из них… Из прорехи на неё уставились два свирепых глаза.

Из трещины показался Чудодей и тут же вырос до размеров её пальца. Он весь будто состоял из острых частей. Длинные заострённые уши, слишком крупные для его лица. Два клыка, свисающие над нижней губой, даже кончик на мясистом носу и тот был острый.

– Ты хотела нассс сжечь, – прошипел он.

– Но вы укусили меня!

Рейн сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Сейчас не время спорить.

– Простите меня. Пожалуйста, помогите вернуть пропавшие буквы!

Чудодей загоготал.

– Ты их больше не увидишь. Они исссчезли. Паф! Их больше нет.

Рейн похолодела от ужаса. Она склонилась к нему.

– Вы должны мне рассказать, как исправить книгу до возвращения мамы.

Чудак рассмеялся так сильно, что чуть не лопнул. Второй демон с кустистыми бровями и курносым носом выполз на поверхность и тоже начал расти.

– Придержи коней, барышня. Мы ничего тебе не должны. Ссспроси у сссвоей мамочки.

– Она говорила, что ваша работа – защищать книгу Заклинаний.

Чудодей фыркнул.

– Вот, значит, как? Она сссоврала и глазом не моргнула.

– Что за ерунда? Мама никогда не врёт.

Всё ещё хихикая, первый Чудодей вынырнул из грязи.

– Ну и натворила ты дел. Все Заклинания теперь иссспорчены. Только Массстер слов сссможет вернуть буквы на месссто.

Чудодей с кустистыми бровями хрипло рассмеялся.

– Но Массстеров больше нет.

– Ах да. Конец вашему роду… Посссле того, что сссотворила с нами твоя мамаша, – невелика потеря!

Волна ужаса накрыла Рейн. Нам конец. Мама говорила об этом. Но что же это значит?

– Не трать время, брат, – третий Чудодей выступил из переплёта, почёсывая рог. – Она не нассстоящая чародейка. А то заметила бы предоссстережения на полях. И не ссстала бы болтать тут с нами. А бежала бы со всссех ног.

Глухой, протяжный вой донёсся со стороны деревни.

Рейн вскочила.

– Это ещё что?

– По мне, так человек вопит от ссстраха.

– А вроде зверь визжит от жессстокой боли.

Курносый Чудодей насмешливо вздёрнул брови, изображая страх.

– Что бы это ни было, лучше не ходи туда.

Чудодеи обхватили друг друга пухлыми лапами и так расхохотались, что на глазах выступили грязные слёзы.

Рейн разозлилась. Они ведь пытаются её напугать. Это всего лишь собака воет. Нужно разыскать маму до того, как она покинет Пендерин. Неважно, что она придёт в бешенство. Только ей под силу восстановить книгу. А когда она увидит испорченные Заклинания, может, всё-таки останется.

– Смейтесь, смейтесь, – сказала Рейн. – Я найду маму. Она знает, что делать.

Чудодеи захохотали пуще прежнего.

– Прекрасссная мысль! Не терпится поглядеть, что она сссделает, когда увидит, каких делов ты тут натворила.

Рейн решила взять книгу в руки.

– Не кусайтесь, ладно?

Гротески перестали хохотать.

– У нассс нет выбора, – рявкнули они. – Мы подчиняемся Заклинанию твоей мамаши.

Приготовившись к уколу острых зубов, Рейн взяла книгу. Гротески устремились к её перчаткам и впились в окровавленную шерсть. В то же мгновенье они разжали челюсти и растворились в грязи. Рейн удивилась. Почему они не укусили? Ну конечно. Испачканные перчатки на вкус как её кровь. Поклявшись всегда надевать перчатки, она завернула книгу в красный бархат. Сняв сумку со спинки стула, она сунула туда книгу, придавив свитки на дне.

Затем бросилась к задней двери, распахнула её и устремилась в ночь. Она стремглав пронеслась по лужайке. Нужно догнать маму, пока она не ушла из дома собраний и не добралась до стены.

Она толкнула ворота сада.

Чудовищный вопль эхом пронёсся по дороге и обрушился на неё, чуть не сбив с ног.

В лунном свете Рейн мчалась вниз по галечному склону, спотыкаясь о камни. Сумку она прижимала к груди, чтобы книгу не трясло и не растерялись оставшиеся буквы Заклинаний.

Деревня, раскинувшаяся перед ней, казалась такой же, как всегда: соломенные крыши светились янтарём в мерцающем пламени факелов. Она пробежала между вереницей домов и перешла на шаг. Что-то не так; все двери нараспашку. Свечи горят в комнатах. Но все они пусты.

Позади неё снова раздался вопль. Она резко обернулась. Что-то маленькое и пушистое, с очень длинным хвостом, скользнуло по мостовой и исчезло в тени.