– Вот интересно, вы живете здесь всю свою жизнь и ни разу не спускались в тоннели? – посмеивался Михалыч.

– Делать нам больше нечего, что ли? – фыркнул в ответ один из парней.

Остальные дружно расхохотались.

Вскоре к полицейской группе присоединились люди из службы безопасности океанологического института, которых обещал прислать Николай Вадимович Комиссаров.

Юрий Дегтярев явился сам и привел с собой четверых крепких мужчин, глядя на которых никто бы и не подумал, что они работают в научно-исследовательском институте. Рослые, мускулистые, суровые, покрытые татуировками, Воронину они напомнили наемников, которые служат по контракту в горячих точках.

Дегтярев представил их лишь по именам: Антон, Михаил, Марат и Костя. Все они были в черных джинсах и футболках, в одинаковых черных берцах и вооружены пистолетами.

– Разрешение на ношение оружия у нас есть, – мрачно буркнул Дегтярев на немой вопрос Михалыча. – Так что не надо так смотреть.

– А я что, я ничего, – развел руками пожилой полицейский.

Кроме пистолетов подопечные Дегтярева принесли с собой сигнальные ракеты, рации, газовые баллончики, здоровенные охотничьи ножи, а один даже захватил очки ночного видения.

Алексей Воронин украдкой завистливо вздохнул. У сотрудников океанологического института оснащение было куда лучше, чем у всех полицейских города вместе взятых. Да и выглядели они настоящими громилами по сравнению с парнями, едва окончившими институт. Рядом с притихшим Михалычем переминались с ноги на ногу трое молодых полицейских: Сева Гущин, Арсен Томилов и Игорь Серегин. Все они также были вооружены пистолетами, да еще на поясе у каждого висел длинный фонарь.

– А куда у нас кинолог провалился? – недовольно спросил Воронин, покосившись в сторону моря.

Собравшиеся стояли в десяти метрах от линии прибоя. Солнце садилось буквально на глазах, и тени у входа в старый коллектор становились все длиннее.

– Иду! – послышалось издалека.

Через минуту к группе присоединился Петр Свирский из таможенной службы Нового Ингершама – невысокого роста человечек, которого буквально волокли за собой на поводках две рослые овчарки.

– Простите, немного опоздал, – принялся оправдываться Свирский, утирая пот со лба прямо рукавом форменной рубашки.

Воронин лишь поморщился, затем обвел свою команду пристальным взглядом.

– Что ж, друзья, – сказал он. – Действовать будем таким образом: первыми в тоннель войдут собаки, за ними – кинолог. Все мы идем следом. Тело одной из жертв было обнаружено неподалеку отсюда. Если собаки сразу возьмут след – хорошо. Если нет – слушаем Михалыча. Ему уже неоднократно приходилось бывать в лабиринте. При необходимости разобьемся на группы, по одному никому не ходить. Мы не знаем, с кем имеем дело, но зверь довольно крупный. Как вам известно, эта тварь уже загрызла двоих, так что геройствовать и бросаться на нее в одиночку не стоит. Держимся вместе и следим друг за другом. И тогда все будет хорошо.

– Стрелять на поражение? – спросил один из людей Дегтярева.

– Естественно, – кивнул ему Воронин. – Живьем брать никого не будем. Или ваш институт решил исследовать это существо?

– На этот счет никаких приказов не поступало, – хмуря брови, ответил Юрий. – Но как по мне, если хотят изучать, пусть изучают его труп.

– Хорошо, что мы понимаем друг друга, – с облегчением сказал Воронин. – Наша задача – любыми способами прекратить существование этого опасного хищника. Если будут указания, вытащим тушу наружу и передадим ученым.

– А что, если оно там не одно? – с опаской спросил вдруг Арсен.

– Посмотрим, что найдут собаки, – ответил Воронин. – В любом случае стреляем на поражение. Но для начала убедитесь, что это не человек. Кто знает, еще наткнемся на какого-нибудь бродягу… Я сам никогда не бывал в этих тоннелях. Вдруг там бомжи ночуют?

Люди из службы безопасности океанологического института обменялись странными взглядами. Воронин это заметил, но ничего не сказал. Эти парни отчего-то не вызывали у него доверия, как и глава их отряда.

Еще раз проверив оружие и включив мощные фонари, команда двинулась к подземному коллектору.

Лера и Светка уже несколько раз сфотографировали друг друга на фоне мрачной громады санатория «Аршакуни». Девушки смеялись, то и дело меняя позы, затем решили сфотографироваться вдвоем. Тимур сниматься наотрез отказался, но девчонок фотографировал с большим удовольствием и даже давал советы, как лучше встать, чтобы снимки получились более качественными.

– Когда приедут артисты, – сказала Светка, вспомнив о грядущих киносъемках, – они, скорее всего, остановятся в нашем пансионате, поскольку он самый лучший в городе. Ну тогда от фанатов отбоя не будет. Заработаем мы с тобой, Лерка!

– А мы-то тут при чем? – удивилась Лера.

– В прошлом году у нас останавливался певец Дамиан. Знаешь такого?

– Еще бы. Кумир всех девчонок у нас в классе.

– Он давал концерт в Новом Ингершаме, когда ездил с туром по стране, и одну ночь провел в нашей «Лазурной звезде». Не представляешь, что было! Поклонницы оцепили пансионат, всем остальным отдыхающим – ни проехать ни пройти. Девчонки пытались прорваться внутрь. Ох и пришлось нашей охране попотеть! А мне тогда так повезло – я убиралась у Дамиана в номере. Смекаешь, к чему я веду?

– Даже подумать страшно, – сказал Тимур, фотографируя Леру.

– Я за бешеные деньги продала фанаткам Дамиана двадцать пар мужских носков, две футболки и восемь пар трусов, купленных за копейки на местном рынке, да еще три банных халата и штук двадцать полотенец со склада пансионата. Сказала этим дурам, что стащила из номера звезды, так они чуть с руками их у меня не оторвали. Заработала три месячных зарплаты! Бедный Дамиан, я думаю, он за всю свою жизнь не использовал столько полотенец!

Тимур захохотал так, что едва не выронил телефон.

– И они тебе поверили? – со смехом спросила Лера.

– Когда мне нужно, я могу быть очень убедительной, – ответила Светка. – Хочешь жить – умей вертеться.

– Свет, неужели правда?!

– Это я к чему… Когда приедут киноартисты, зарабатывать будем вдвоем. Имей в виду!

– Да я в жизни не сумею никого так облапошить!

– Это ты сейчас так говоришь, – зловеще ухмыльнулась Светка.

Солнце быстро садилось, и в заброшенном парке сгущались сумерки. Лера позировала на фоне старинной мраморной статуи, которая изображала женщину, склонившуюся над чашей фонтана. Покрытая мхом статуя, серое здание позади, темнеющее небо – получалось, как выразилась Светка, готичненько, и Лере это очень нравилось. Она даже распустила по плечам волосы, чтобы лучше вписаться в композицию.