система. Она все еще не привыкла показывать свое лицо, и она не была уверена, как родители Элль отреагируют на ее шрамы.

Как только она вошла, она оказалась в гостиной, и первое, что она заметила, был милый маленький мальчик, играющий на полу со своими машинками. Затем ее взгляд остановился на инвалидном кресле, в котором сидел мужчина, наблюдавший за игрой своего сына. Хлоя знала, чего ожидать, но увидеть это было совсем другое.

Наконец, когда он поднял глаза, она ожидала, что его лицо хоть на мгновение превратится в шок, но этого не произошло.

— Это мой папа и мой младший брат Джош, а это Хлоя Мастерс, — быстро представила Элль, указывая на людей, к которым относились имена.

Джош не поднимал глаз от своих игрушек.

Хлоя только кивнула головой, не желая заикаться, чтобы поздороваться первой с папой. И тут произошло еще одно шокирующее событие, когда он просто кивнул и вернулся к наблюдению за игрой сына.

Она увидела это прямо перед тем, как его глаза покинули ее, — понимание. Это понимание было связано с потерей, и она почувствовала, что он привык к своему новому телу не больше, чем она.

Из того, что Хлоя знала - благодаря большому рту — он попал в аварию на погрузчике и потерял возможность пользоваться ногами, что произошло в начале учебного года. До аварии он получил большое повышение на фабрике и перевел Элль из государственной школы в частную. Так что Элль, будучи новичком в школе в этом году, стала идеальной мишенью для Кассандры. Поэтому они все были здесь в этот момент.

— Привет! — Из кухни вышла милая и очень красивая женщина в фартуке.

Элль улыбнулась.

— А это моя мама, конечно же.

— Я бы обняла тебя, но Элль уже предупредила меня, что ты не любишь обниматься, как я.

Хлоя посмотрела на Элль, теперь еще больше нервничая.

— Да, я сказала им, что у тебя гермафобия. Знаешь, прикосновения пугают тебя из-за микробов. — Элль бросила на нее взгляд, чтобы она подыграла.

Гениально.

Она начала кивать головой.

— Д-да. Извините за это.

— Все в порядке, милая; не нужно извиняться. Я просто рада, что одна из подруг Элль наконец-то смогла прийти. Я постоянно говорю ей, что она может устроить большую ночевку со всеми своими подружками в школе.

Простите?

— О, мама, ты же знаешь, что однажды я так и сделаю.

Что сказать?

— Ты в футбольной команде с Элль?

Никакая мысль не приходила ей в голову. Моргать и пытаться понять, реален ли этот разговор, было единственным, что она могла сделать.

Ее мать рассмеялась.

— Извини. Я забыла – гермафобия.

— Да, мам, она не любит пачкаться. Ладно, у нас куча работы. — Элль направилась в коридор. — Пойдем, Хлоя.

Понимая, что это вполне реально, она быстро пошла за Элль, не говоря больше ни слова. Честно говоря, она понятия не имела, как реагировать.

Как только они оказались в ее спальне, Элль сразу же полезла в рюкзак на кровати, доставая материалы для своего проекта.

— Эм, Элль…?

— Да?

— Ты действительно хорошая лгунья.

Клубничная блондинка улыбнулась.

— Это подарок.

Хлоя моргнула еще несколько раз, глядя на ту ее сторону, о существовании которой она и не подозревала.

— Я не могу сказать, боюсь ли я тебя или... Ты только что стала моей новой лучшей подругой.

Элль рассмеялась.

— Конечно, лучшей подружкой. Конечно, ты хочешь быть лучшей подругой самой популярной девушки в школе. Ну... да!

— Только если ты будешь говорить всем своим друзьям, что я твоя лучшая подруга. — Она начала смеяться вместе с ней.

Их отношения только что изменились к лучшему. В течение нескольких минут она чувствовала себя очень комфортно рядом с Элль. Это было просто правильно.

— Договорились!

Они смеялись так сильно, что начали плакать.

— Почему ты не пригласила свою лучшую подругу ни на один из своих футбольных матчей?

Элль смахнула слезу. — Я слышала, что на трибунах очень много микробов.

— Откуда у тебя взялась гермафобия?

— Web MD.

Они смеялись до тех пор, пока их лица и животы не начали болеть, и тогда, наконец, они смогли остановить приступ смеха.

Элль смахнула последнюю слезу. — Там также написано, что у нас может быть рак.

Одиннадцать

Застряла между реальностями

Хлоя неподвижно лежала в кровати, уставившись в белый потолок. Она не думала, что так далеко зайдет с ночевкой.

Она не спала, а когда делала это, ее мучили кошмары. Она провела много ночей без сна после того, что с ней случилось, и собиралась сделать это сегодня.

Часами глядя в пустой потолок, она наблюдала за кошмаром, который разыгрывался перед ней, не двигаясь, как она делала каждую ночь, молясь, чтобы сон никогда не пришел, чтобы снова бросить ее на растерзание дьяволу.

* * *

Крики были тем, что впервые вывело Элль из глубокого сна. Сильное трясение кровати полностью разбудило ее.

Приподнявшись в постели, Элль посмотрела на спящую девушку рядом с ней. Во сне можно было найти покой, но темноволосая девушка выглядела так, будто нашла противоположное - пытку. Даже в ночи она могла видеть блестящие слезы, которые текли из впалых глаз и измученного страданием лица Хлои.

— Хлоя... Хлоя... — Она надеялась, что ее голоса будет достаточно, чтобы разбудить Хлою, но не хотела прикасаться к ней, боясь, что это сделает кошмар еще хуже.

По ее позвоночнику пробежали мурашки от того, что она стала свидетелем того, что казалось одержимостью.

— Хлоя! — Она протянула руку...

* * *

Холодный металлический стол под ней резко контрастировал с ее горящим лицом от, казалось бы, бессмысленного плача.

— Пожалуйста! Остановитесь! Никакие ее удары ногами и борьба не могли сравниться с тем, что ощущалось как миллионы рук, удерживающих ее.

Смех злого