— Видите ли, мисс Фокс, вы сразили наповал комиссию, которая выбирала претендентов на должность руководителя отдела. У вас так много грандиозных идей и интересных планов. Однако я тоже не первый год сотрудничаю с телеканалом Ди-эс-би… Кстати, Кеннет, откуда взялось это дурацкое название?

— Это первые буквы фамилий основателей компании, — откликнулся Хьюстон.

— Ну так вот… — продолжил Стэн. — Мне тоже хочется занять вакантное место. И мои планы не хуже ваших.

— Тогда почему бы не взять на работу нас обоих? — предложила Аманда, глядя на Кеннета. — Раз уж вы не можете выбрать…

— А я так и решил, — сказал Хьюстон, вытирая лоб носовым платком. — Вы оба приняты. Вот только один из вас со временем получит должность руководителя, а второй — помощника.

— И что же мы должны делать, чтобы получить сладкий кусок пирога? — с сарказмом спросила Аманда.

— Все, что угодно, только обойдитесь без убийств, — попросил Кеннет и снова уставился в экран ноутбука. — Можете идти. Стэн, если не трудно, расскажи мисс Фокс о ее обязанностях.

Аманда поняла, что аудиенция окончена. Хьюстон больше не обращал на нее внимания. Она встала и взглянула на Стэна. Тот спешно допил кофе, доел сандвич и помахал рукой Кеннету, который все равно этого не увидел.

— До завтра, приятель.

Хьюстон мотнул головой.

— Да-да, до завтра. Всего хорошего, мисс Фокс.

Аманда вышла за дверь и остановилась в коридоре, дожидаясь Стэна. Да уж, совсем не так она представляла себе встречу со своим работодателем. К чему вообще было разыгрывать эту комедию? Сказали бы прямо: нужен помощник руководителя, и, поскольку вы, мисс Фокс, не являетесь лучшим другом мистера Хьюстона, то автоматически получаете более низкую должность, чем рассчитывали.

Стэн подошел к ней и предложил руку, однако Аманда сделала вид, что не заметила галантного жеста. Тогда Стэн сам взял ее под локоть и потащил к лифту.

— Ну как вам Хьюстон?

— В каком смысле?

— Он хороший друг. И вообще классный парень.

Аманда резко остановилась и взглянула в глаза Стэна.

— Так вы гей?

— Гей?! — фальцетом выкрикнул он. — Да вы спятили!

Аманда нервно усмехнулась.

— Ну если один мужчина говорит про другого, что тот, мол, классный…

Стэн с облегчением рассмеялся и нажал на кнопку вызова лифта.

— Ну и выводы вы сделали. Я знаю Кеннета с детства, он мой лучший друг. И еще я крестный отец его дочери. Гей… Ну вы сказали!

Створки лифта разъехались, и Стэн шагнул в кабину. Аманда помедлила секунду и вошла следом. Где-то далеко играла веселая музыка и гудели голоса. Стэн прислушался и сказал:

— Началась вечеринка. Хочешь, заглянем туда?

Аманда недобро покосилась на него.

— Во-первых, мы не переходили на «ты», а во-вторых… Ты что, можешь вот так запросто завалиться на любую вечеринку, даже если тебя туда не приглашали?

Стэн запустил руку в карман брюк и вытащил удостоверение в красном переплете.

— Видишь? Это означает, что я могу посещать какие угодно мероприятия. И знаешь что? Мне будут рады.

Аманда выхватила удостоверение из его рук.

— Журналист канала Ди-эс-би? — прочитала она. — Мне тоже понадобится такое.

— Будешь хорошо себя вести — получишь.

Она задохнулась от бессильной злобы. Как он смеет так с ней разговаривать?! Как будто она ниже его по статусу! Как будто ей необходимо во всем ему подчиняться! Как будто он знает о жизни больше нее…

— Ну так как? — спросил Стэн, выходя из лифта.

— Что — как?

— Идем на вечеринку?

— Конечно нет!

— Ай, бросьте вы! — отмахнулся Стэн. — Нам все равно нужно где-нибудь поговорить. Я не наелся этими жесткими сандвичами. Знаете, какие я люблю? На ломтик свежайшего белого хлеба нужно тонким слоем намазать пасту из горчицы, сметаны и специй, потом положить хрустящий листок салата, затем тонкий кусочек ароматной ветчины, после — кружок свежего огурчика и сверху все это прикрыть пластинкой нежного сыра. О, за такой сандвич я готов продать душу.

— Не торопитесь, она вам еще пригодится. Вдруг придется расплачиваться за что-нибудь более стоящее, — проворчала Аманда.

— Вы правы, — сказал Стэн, перестав закатывать в наслаждении глаза. — Да и хватит о сандвичах. Думаю, на вечеринке будет много закусок.

— Я никуда не пойду, — уперлась Аманда.

— Пойдете! — сладким голосом пропел Стэн, обнимая ее за талию. — О, вы знаете, что от вас пахнет миндалем? Чудесно!

Он увлек ее за собой. Совершенно обалдев от его напора, Аманда следовала за ним, как заколдованная. Опомнилась она лишь у закрытой двойной двери, из-за которой и слышалась музыка.

Только тогда Аманда поняла, что так и не доехала до первого этажа. Стэн был абсолютно уверен, что она последует за ним, и вышел там, где была вечеринка.

— Но моя одежда… — попыталась Аманда высказать свой последний аргумент, но Стэн ее не слушал.

— Замечательный наряд, — сказал он и распахнул дверь.

На Аманду хлынул поток музыки и слов. На мгновение ей показалось, что она вот-вот оглохнет. Стэн, крепко схватив ее за руку, шел вперед. Примерно посередине зала дорогу им преградил здоровенный детина-охранник.

— У вас есть приглашение? — пророкотал он. Охраннику даже не пришлось напрягать связки, чтобы перекричать шум.

Стэн вытащил заветное удостоверение.

— Мы на работе, шеф.

Охранник не изменился в лице, но голос его стал заметно мягче.

— Бар для прессы с правой стороны, в глубине зала.

— Вы козыряете этим удостоверением, словно полицейский — значком, — сказала Аманда.

— Люблю представлять себя крутым парнем.

— Коим вы, без сомнения, никогда не станете.

— Ой, какая же вы злюка, — сказал Стэн и погрозил ей пальцем. — Вам надо выпить и расслабиться.

Он довольно быстро нашел свободный столик, хотя Аманда не представляла, как Стэну удалось это сделать при таком скоплении народа. Через несколько минут она уже пила пинаколаду и ела пирожное с кремом.

— Вкусно? — Он сидел напротив нее и жевал очередной сандвич.

— Замечательно! — отсалютовала она бокалом. — Ваша наглость меня поражает, мистер Коупленд.

— Зови меня по имени.

— Вы же мой начальник.

— Пока еще — нет.

— Ну хватит! — рассердилась Аманда. — Не пудрите мне мозги! Вы с мистером Хьюстоном чуть ли не взасос целуетесь. Так что вряд ли я могу рассчитывать на место руководителя.