вроде как разглядела в листве деревьев голубые блики, предвещающие появление реки, когда чуть левее от нее раздался испуганный вскрик, то ли детский, то ли девичий.

Ведро, вздрогнув, резко затормозило, чуть не расплескав воду. А девушка, даже не задумываясь, инстинктивно рванула на поиски кричавшего.

Издали же не понять, развлекается кто-то или действительно беда случилась, и масштабы беды по крику не определить. Некоторые личности при виде паука могут заорать так, как будто на них толпа бандитов напала! Поэтому и надо хотя бы добежать, осмотреться, все выяснить и помочь, если получится.

В своем мире Светка всегда так делала. Если могла — помогала, но всегда здраво оценивала свои силы. Когда их заведомо не хватало, девушка предпочитала не рисковать и вызывать полицию.

Правда, кто здесь вместо полиции? Маги? Тот самый голос с неба, к которому вчера взывал Эльрасул?

Тогда почему местный житель снова испуганно вскрикнул, но ни к каким блюстителям законов не взывает?!

Хорошо, что большая утоптанная дорожка, по которой Светка шла вслед за ведром к реке, как раз именно у реки разветвлялась на безумное количество тропинок и тропиночек. А те переплетались и расплетались между собой.

Поэтому можно было не ломиться напрямки, через кусты, а ловко вилять с тропы на тропу, приближаясь к цели.

— А ка-ак ж-жэ-э к-коз-за-а-а? — трясясь в сумке, попытался притормозить Светку домовой.

— На Новый год, — не останавливаясь, на бегу, привычно отшутилась девушка, позабыв, что в этом мире такая присказка, наверное, неизвестна. — До завтра потерпит! — утешила она Ахтуна. — Кто-то ж в беде.

На берегу реки Светка уткнулась в практически ожившую картину Васнецова: молодая эльфийка сидела на выступающем из песка камне, а вокруг нее скакал козленочек, иногда пытаясь боднуть хозяйку безрогой головкой.

Услышав треск веток, козлик принял горделивую позу готового к битве козла, а эльфийка сразу соскочила и попыталась встать так, чтобы прикрыть своего питомца от выбежавшей из леса незнакомки.

Если бы не заостренные уши, Светка бы ни за что не догадалась, что перед ней не человек. Темно-сиреневый сарафан едва прикрывал загорелые колени, в лежащие на груди золотистые косички были вплетены такого же темно-сиреневого цвета ленты. Типичная деревенская девчонка, к тому же босая.

— Извините, тут кто-то кричал, — несколько неуверенно произнесла Светка, оглядываясь вокруг. Вроде ничего и никого страшного поблизости не наблюдалось. А испуг в эльфийских глазах легко объясняется неожиданным появлением спасательницы.

— Никташун чуть не упал в воду. — Убедившись, что незнакомка вроде бы не опасна и вслед за ней не бежит толпа грабителей, эльфийка решилась ответить. Вот только, хотя объяснение и звучало вполне правдоподобно, вела себя девушка так, словно чего-то недоговаривала. Или же она нервничала по другому поводу.

В подтверждение Светкиных подозрений козленочек, устав изображать взрослого, попрыгал по песку, а потом весело застучал копытами по мелководью. То есть упасть-то в воду он мог, но опасности при этом никакой не было.

Эльфийка, проследив за Светкиным взглядом, нахмурилась и даже уже начала оправдываться:

— Он поскользнулся, я испугалась…

И вдруг уже не как равной, а свысока, снисходительно глядя на собеседницу, процедила:

— Спасибо, можешь идти куда шла.

Светка не сразу сообразила, почему после разглядывания ее рук эльфийка так резко поменяла отношение. Но потом вспомнила про браслеты и про накидку, которую ей оставил Эльрасул.

Когда они выходили на охоту за козой, на улице уже достаточно потеплело, так что плащ остался в избушке. А ведь под ним украшения были бы незаметны.

Вот только зачем помогать тем, кому это не нужно? Особенно когда своих дел полно.

Светка еще раз внимательно оглядела берег, развернулась и направилась на поиски козы.

Но не успела она скрыться за деревьями, как с берега послышался гогот, клекот, шум крыльев и жалобное меканье. А эльфийка, позабыв, как только что сама отказалась от помощи, призывно кричала вслед: «Помогите!»

Ахтун, помалкивавший во время переговоров, высунулся из сумки и тут же, охнув, запрятался обратно. Светка и сама на пару секунд задумалась, стоит ли вмешиваться, но потом, подняв с земли ветку потолще, ринулась в гущу сражения. Отбивать козленка от одиннадцати лебедей.

Правда, это была битва с заведомо предрешенным концом. Против одиннадцати крупных птиц, шипящих, клюющих и кусающихся, две вооруженные палками девушки оказались бессильны. Четверо лебедей подхватили козленка, пока остальные нападали и отвлекали его защитниц.

— Что теперь? — устало плюхнувшись на береговой песок, поинтересовалась Светка у эльфийки, когда лебеди превратились в точки, кружащие над бескрайним лесом.

— Спасать пойду, — упрямо нахмурилась девушка. — Они его наверняка сразу к ведьме понесли, вот к ней и пойду.

— А куда идти-то, знаешь?

Ахтун, высунувшись из сумки, очень больно ущипнул Светку под ребро. Наверное, чтобы та не любопытство удовлетворяла, а отправилась, наконец, козу искать.

— Туда, — уверенно махнула эльфийка вслед улетевшим лебедям. — Мачеха часто к ведьме за помощью ходит, значит, недалеко. К вечеру доберусь.

— А козленок-то твой ей зачем?

Несмотря на повторный щипок домового, Светка настойчиво выведывала подробности, потому что ее немного напрягала мешанина из сказок. Она же в своих матримониальных планах уже почти женила Эльрасула на Эльзе, а тут выясняется, что ее братья служат злой ведьме, похищая для нее козлят. Дурдом какой-то!

— Да никакой он не козленок! — подтвердила эльфийка Светкины подозрения. — Дурачок он непослушный! Взял и из следа от копытца Дерезы напился. — Тут все было строго по сказке, разве что первые две попытки с коровой и лошадью пропустили. — Я уже несколько дней здесь сижу, козу караулю, чтобы узнать, как расколдовать, — это уже какая-то отсебятина пошла, но Светка все равно сочувственно покивала. — И тут ведьмины наемники!..

Печально, конечно, но то, что козленок на самом деле эльфенок, никак не раскрывало тайну его нужности для ведьмы. Однако дальнейшие подробности пришлось выяснять уже на ходу. Обе девушки направились по берегу вслед за лебедями.

— Никташун в мать пошел, дар у него зелья смешивать, — вот на этой фразе на Светку снизошло понимание. Пацана похитили с далеко идущими планами, в качестве ученика и подмастерья. — Только мама лекарка была, а ведьма его злу научит!

— Ко-за, ко-за, ко-за! — тихо пощипывал сбившуюся с пути Светку Ахтун. Девушку это ужасно раздражало. Но из сумки домовой не вылезал, знакомиться с эльфийкой не рвался и щипаться старался незаметно.

— Будешь вредничать — в ведро посажу и домой отправлю, —