Совет ожидал увидеть растерянную женщину, благодарную им за возвращение, а получит ту, которая без колебаний пойдет против древних устоев, если посчитает, что они вредят кланам.

Ради того чтобы стать свидетелем подобного, я был почти готов смириться и с возможным появлением консорта возле Талины.

Но я сделаю все, что в моих силах, чтобы не допустить этого.

Сделаю, пусть она и дала мне четко понять, какими именно будут наши супружеские отношения. Она намеревалась отдать мне номинальную власть в клане в обмен на свободную от меня постель.

– Лери Талина, – Ратхар продолжал разговаривать только с ней, демонстративно меня игнорируя (он был слишком юн, но Тамиран правильно сделал, что отправил гонцом именно его), – мой князь просит вас принять его как можно скорее. Есть несколько вопросов, которые он хотел бы обсудить с вами до заседания совета.

– Как можно скорее? – повторила Талина и вопросительно посмотрела на меня. – Сегодня мы собирались еще обойти крепость. Если мы правильно с вами, князь, рассчитали, то завтра с утра начнут прибывать первые наемники, так что вы будете заняты. Да и мне необходимо уделить внимание подбору наставников для детей. Так что только послезавтра. Как вы считаете, Эриар?

С каждым ее словом Ратхар бледнел все сильнее, хоть и пытался не показать растерянности. Я же поистине наслаждался разыгрываемым ею представлением. Она была настолько естественна в своем поведении, что на мгновение ей удалось обмануть и меня. Но я видел, как она смеялась вместе с двойняшками, так что сумел распознать ее игру.

Это был довольно жестокий урок, но, усвоив его, Ратхар будет готов к тем изменениям, которые я предчувствовал.

– Моя лери, – я позволил себе невесомую улыбку, чтобы лишь слегка рассеять сгущающееся напряжение, – мне кажется, мы можем сдвинуть наши планы. Князь Тамиран не будет из праздного любопытства просить о встрече.

Задумчивость промелькнула на ее лице как тень. Заметить не сложно, но уже через мгновение начинаешь сомневаться в том, что видел.

– Я доверяю вам в этом вопросе, князь. – Она медленно опустила ресницы, словно благодаря меня за совет. Ратхар судорожно вздохнул, но быстро вернул себе самообладание. Достаточно быстро, чтобы я вновь мог испытать гордость за сына. – Мы приглашаем князя на ужин. Я прикажу открыть для главы клана Дираков прямой переход в большой джейсин.

Чуть склонив голову, давая понять, что добавить ей нечего, она приняла поклон Ратхара. Этот его знак вежливости был более выверенным, чем первый. Так кланяются не врагу, но тому, кого не рискуют ненароком оскорбить.

Я был доволен.

– Он вырос, – совершенно иным тоном произнесла она, отходя к креслу, когда сын покинул зал.

– Когда вы его видели в последний раз, моя лери, он уже лунаров десять назывался мужчиной.

– Тебе не надоело? – неожиданно спросила она, внимательно смотря на меня, словно изучая.

Я понимал суть ее вопроса, но ответить не мог. Слишком многое пришлось бы объяснять, слишком во многом покаяться. У нас не было на это времени, да и я еще не был готов.

Догадывался, что я чем-то похож в этой ситуации на Ратхара, следуя привычными тропами, отказываясь смотреть на происходящее с ее стороны, до конца не принимая того, что для меня все изменилось.

Но ощущал другое – рано. Если я сделаю шаг ей навстречу, разрушу то, что могут укрепить только дни и ночи рядом друг с другом.

– Прошу меня простить, моя лери…

Договорить она мне не дала, как я и предполагал. Устало перебила:

– Не надоело. Хорошо, князь, будь по-вашему. – И, грустно улыбнувшись, продолжила, будто и не было этого прямолинейного вопроса. – Я предупредила Мартишу, что обедать мы будем в детской. Ваше, князь, присутствие, обязательно. Затем я хотела бы встретиться с комендантом и управляющими. Опять же вместе с вами. Потом, если успеем, спустимся в нижнюю крепость.

Я ничем не дал ей понять, что план меня вполне устраивает. Сам собирался предложить ей нечто подобное, раз уж она возложила часть ответственности за форпост клана Арлаков на меня.

Не обрадовал лишь первый пункт. Александер и Дария слишком открытые, я буду выглядеть чужим в их компании. Не то чтобы меня это смущало, но дети понравились мне, и я не хотел усложнять им знакомство с новым миром.

Но и отказать Талине сейчас я тоже не имел возможности, пусть это и могло быть воспринято как некая уступка с моей стороны, как благодарность за построение новых взаимоотношений в клане и за урок, который она дала моему сыну.

Кривить душой я не собирался – в какой-то мере так оно и было.

Совместный обед прошел полностью в соответствии с моими ожиданиями. Талина улыбалась, пыталась шутить, но ее напряжение заметил не только я. Александер бросал на меня полные тревоги взгляды, Дария посматривала исподлобья, оценивая, кто я: враг или друг.

Я подсказки не давал, держался так, как если бы это были мои дети. Да – несмышленые, но – мои.

Сделал несколько замечаний Александеру. Ему до возраста возмужания оставалось чуть более пяти лет. Слишком мало, чтобы научить всему, что должен уметь воин нашего мира, но я не собирался отступать. В нем чувствовались неплохие задатки, что значительно лучше, чем вообще ничего.

Талина реагировала на мое вмешательство спокойно, заслужив легкую ухмылку от сына. Это добавило мне уверенности. Будущий княжич Арлаков оказался способен не только воспринимать уроки с достоинством, соответствующим его положению в клане, но и улавливать скрытый смысл происходящего. А то, что дал увидеть свое отношение… – он так же, как и его сестра, определял, какое место я займу в его жизни.

Так что обед, несмотря на некоторые мои опасения, удался. Да и Талина к его окончанию выглядела скорее удовлетворенной результатом, чем раздосадованной.

Будь я самонадеянным, мог бы посчитать это нашим первым шагом навстречу друг другу. Не посчитал. Она заботилась о комфорте детей, мои же чувства ее мало интересовали.

Впрочем, будь иначе, я бы скорее всего счел это еще одним оскорблением.

Встреча с комендантом крепости и управляющими оказалась менее приятной.

Практически полностью разрушены казармы, конюшни, мастерские и кузни, нет провианта. Работных и мастеровых не хватает, воинов тоже.

Большинство жителей нижней крепости покинули Самар’Ин, когда объединенные отряды, выполняя волю совета, пытались добраться до лери Кассире. Им еще повезло, преданные Кругу воины открыли малые ворота, дав им возможность уйти.

К сожалению, это было далеко не всё.

Лето подходило к середине, поля вытоптаны, близлежащие деревни разграблены. Совет не счел нужным прислушаться к моему мнению, решив сначала поиграть в дипломатию. Вместо того чтобы напасть неожиданно, не дав опомниться опальной нимере, пытались ее увещевать.