– Мы захватим ее до того, как она приедет в форт, – свирепо сказал Храбрый Орел.

– И заставим ее страдать, как страдала Маленькая Лань? Нет, мой друг. Такие люди, как мы, так не поступают.

– Я и не собирался так поступать.

Кейд поднял бровь:

– Тогда что же ты предлагаешь?

– Если индейцы похитят его женщину, Бэллард будет терзаться, думая о том, что с ней случилось. Помни: он человек гордый и надменный, и ему совсем не понравится, если все кругом будут говорить, что его женщину изнасиловали и притом – кто? Те самые индейцы, которых он так ненавидит и презирает. После, когда мы ее отпустим, она сможет сказать ему, что никто ее и пальцем не тронул, но к тому времени дело уже будет сделано: Бэллард испытает все муки ада.

Кейд вдруг осознал, что ему нравится этот план.

Храбрый Орел добавил, что, без сомнения, сумеет разузнать точную дату приезда невесты Бэлларда, и, сцепив в знак единения предплечья, они с Кейдом решили, что непременно похитят ее.

На окраине города Кейд пришпорил коня и пустил его в галоп.

Ветер развевал его длинные черные волосы, спину приятно пригревало солнце. В жилах Кейда Рэлзи не было индейской крови, но кожа его загорела до бронзового оттенка. Мускулистый и поджарый, он был так же здоров и силен, как самые могучие индейские воины.

Сегодня у него было отличное настроение. Погода стояла превосходная, рядом с ним скакал его Побратим. Что-то говорило ему, что нынче судьба ему улыбнется. Наверное, ему все-таки достанется должность агента по делам индейцев и он сможет закончить дело, которое начал его отец.

А после того, что сказал Храбрый Орел, у него появилась еще одна причина радоваться: наконец-то есть надежда отомстить за Маленькую Лань.

Но потом он подумал о невесте Бэлларда, о том, что их план сделает ее жертвой незаслуженного презрения. Впрочем, женщина, которая связалась с таким подонком, как Бэллард, не стоит беспокойства.

Так что пусть все идет своим чередом.

Кейд явился в форт вовремя, но на месте никого не оказалось, и ему пришлось ждать. Откинувшись на спинку стула, он водрузил ноги на край письменного стола и в очередной раз подумал, что Бэллард наверняка сделал все, чтобы не допустить его назначения федеральным агентом. Но это не тревожило Кейда – его кандидатуру одобрили генералы Грант, Шерман и Шеридан, кроме того, даже если его военные подвиги и не стали легендой, у него имелся богатый опыт общения с индейцами. Уже одно это было достаточным аргументом в его пользу.

Отец Кейда, Стюарт Рэмзи, стал агентом по делам племени канза в 1850 году и поселился в их резервации около Рощи Совета. Кейду было всего девять лет, когда умерла его мать, и многие родственники хотели усыновить мальчика, утверждая, что его отец, должно быть, сошел с ума, если живет среди тех, кого они считали кровожадными дикарями. Но Стюарт не отдал сына никому и вскоре стал одним из самых уважаемых агентов на территории Небраски.

Кейду нравилось жить среди индейцев, он завел себе много друзей среди индейских мальчишек и особенно подружился со своим одногодком, которого тогда звали Тинук, и его младшей сестрой, Маленькой Ланью.

Именно благодаря привязанности Кейда к Маленькой Лани совет племени предложил ему принять участие в древних обрядах возмужания, после которых мальчики становились воинами. Однажды, когда Кейду было почти двенадцать, на девочку напала гремучая змея, но Кейд оттолкнул змею, и вместо Маленькой Лани она укусила его самого. Была весна, время, когда яд гремучей змеи особенно обилен и опасен, и Кейд несколько дней находился между жизнью и смертью.

После этого совет племени, пораженный храбростью и самоотверженностью Кейда, предложил ему вместе с Тинуком участвовать в обряде поиска видений. Кейд с благословения отца согласился.

Десять дней мальчики прожили в безлюдной местности, ограничивая себя в пище и питье. Все это время они ели особые грибы, вызывающие видения, и разговаривали с таинственными духами, которых канза называли ваканами. Затем, в последнюю ночь, они рассекли ножами кожу на своих предплечьях и прижали их друг к другу, чтобы их кровь смешалась в знак вечного братства.

Когда они вернулись в резервацию и проходили церемонию посвящения в воины, Стюарт Рэмзи гордо стоял перед вождями племени. Тинук стал отныне называться Храбрым Орлом, потому что эта могучая птица чудилась ему при исполнении их с Кейдом десятидневного обряда. Когда же он рассказал, как во время своих видений его друг плясал словно безумный и его длинные черные волосы развевались на ветру, вожди решили дать Кейду имя Буйный Дух, и под этим именем он стал членом племени.

Годы, проведенные Кейдом Рэмзи в резервации, пролетели быстро. Жизнь казалась ему радостной и беззаботной – кроме той поры, когда он был влюблен в Маленькую Лань. Прекрасная, как радуга после освежающего летнего дождя, с ласковыми карими глазами, она взяла в плен его сердце. Но Маленькую Лань обещали в жены другому, и Кейд смирился. Он страдал молча, и только Храбрый Орел знал, каково ему приходилось.

Когда началась Гражданская война, Кейд, как и многие его друзья канза, вступил в Армию Союза. Его определили в кавалерию, и он надолго разлучился с Храбрым Орлом. Они встретились только на похоронах отца Кейда в последний год войны.

Когда война закончилась, Кейд решил, что ему некуда возвращаться, и остался в войсках, преследующих генерала Джозефа Шелби, который во главе тысячи или около того солдат-южан бежал в Мексику незадолго, до капитуляции Юга. Мятежники надеялись сформировать там иностранный, легион, но император Максимилиан отказался от их предложения и вместо службы предложил большой кусок земли неподалеку от Веракруса, чтобы они там поселились. Многие так и сделали, и Кейд присоединился к ним, но когда до него наконец дошла весть о смерти Маленькой Лани, он с тяжелым сердцем поспешил обратно, чтобы выяснить, как все произошло.

Это была печальная история. Когда Храбрый Орел закончил рассказывать ее, Кейд в ярости ударил кулаком по ближайшему дереву с такой силой, что едва не треснули кости.

Как-то Маленькая Лань, которая совсем недавно вышла замуж, собирала цветы; неожиданно на нее напали проходившие мимо пьяные солдаты. Никто не слышал криков несчастной, так как она отошла слишком далёко от резервации. Когда ее нашли, жестоко изнасилованную, истерзанную, совет племени обратился к армейскому командованию и потребовал правосудия.

Но офицер, расследовавший дело, заявил индейцам, что у него нет улик, нет свидетелей и невозможно опознать тех, кто совершил это преступление.

Вскоре Маленькая Лань покончила счеты с жизнью, ударив себя ножом в сердце. Через несколько дней ее муж, Бегущий Олень, сделал то же самое.

Кейд не забыл случившегося, как не забыл и того, что офицером, который замял дело об изнасиловании, был не кто иной, как Джарман Бэллард. Во время войны, хотя оба и сражались на одной стороне, между ними было несколько стычек, и с тех пор Кейд считал Бэлларда своим заклятым врагом…