Дверь отворилась, и, прежде чем Кейд успел повернуться, знакомый голос пролаял:

– Убери ноги с моего стола, Рэмзи!

Джарман Бэллард подошел к столу, самодовольно ухмыляясь и медленно, палец за пальцем стягивая свои белые перчатки.

Кейд ноги убрал, но с места не поднялся, как сделал бы это, будь на месте Бэлларда любой другой офицер.

– Мне сказали, что меня хочет видеть начальник форта, – сухо сказал он. – Но я уверен: армия не настолько оскудела офицерами, чтобы давать этот пост тебе.

– Я не потерплю неподчинения, Рэмзи, – брюзгливо проговорил Бэллард. – К твоему сведению, сейчас здесь командую я. Новым начальником нашего округа назначен генерал Шофилд, но его штаб временно перевели в Сент-Луис, чтобы можно было разместить седьмой кавалерийский полк, который расположился здесь на зиму. А пока генерала нет, всеми бумажными делами, в том числе и твоим прошением о назначении агентом по делам индейцев, буду заниматься я.

Кейд молча, с каменным лицом смотрел, как Джарман Бэллард садится за свой стол и начинает листать документы.

Если этот хитрый ублюдок сумеет каким-то образом похоронить его прошение, Кейд просто пойдет выше, но ни за что не станет перед ним унижаться.

Наблюдая за Бэллардом, Рэмзи вдруг подумал, что тот слишком смазлив для мужчины: светлые вьющиеся волосы, карие глаза с длинными густыми ресницами и чересчур тонкие черты лица. Похоже, Бог, создавая Бэлларда, поначалу хотел слепить женщину, а потом передумал и слепил мужчину, но поленился хорошенько поработать над его физиономией…

– Значит, хочешь пожить среди дикарей? Как это на тебя похоже, Рэмзи! Я видел тебя в бою – ты орал как резаный, несясь навстречу врагам, готовый убивать их голыми руками. Некоторые называли тебя за это храбрецом, но я-то знал, кто ты на самом деле – дикарь, такой же дикарь, как эти проклятые краснокожие, недаром они тебя воспитывали. Неудивительно, что ты так жаждешь возвращения в родную стихию – от чего ушел, к тому и придешь.

– Это лучше, чем жить среди трусов.

Бэллард сжал зубы.

– Я не собираюсь с тобой спорить. Хочу только напомнить, что во время военных действий офицеры должны оставаться за линией фронта, так как гибель командира может повлечь за собой гибель целого полка, которым некому станет командовать.

– Оставаться в тылу, чтобы командовать боем, это одно, Бэллард, а повернуться спиной к врагу и сбежать – совсем другое. К сожалению, те, кто мог бы многое порассказать о твоем умении вести сражение, мертвы и уже ничего не расскажут. А теперь перейдем к тому делу, по которому ты меня вызвал.

Бэлларду захотелось ударить Кейда Рэмзи.

– Назначение ты получил, хотя я очень старался не допустить, чтобы это место досталось тебе, – процедил он.

– Еще бы!

– Ты мне не нравишься, Рэмзи. Жаль, что я тебя не повесил, когда у меня была такая возможность.

– У тебя никогда не было такой возможности, Бэллард, и ты сам прекрасно это знаешь. А теперь скажи: ты собираешься изложить детали работы, которую мне поручило правительство, или мне придется ехать в Сент-Луис, чтобы узнать их у Шофилда?

Меньше всего Бэлларду хотелось, чтобы Кейд Рэмзи встретился с генералом.

– О нет, – насмешливо сказал он, – я сам изложу тебе все детали. Рад сообщить, что работа, которую тебе дали, не совсем то, на что ты рассчитывал. Так что тебе не удастся проводить время, бездельничая в резервации: придется отправиться в самую глушь и рыскать по безлюдным местам, разыскивая тех, кто во взаимооотношениях с индейцами нарушил законы. Возможно, мне повезет и тебя там убьют. Лично я был бы этому рад.

Кейд не прерывал злобных разглагольствовании Джармана, поскольку не собирался объяснять, что ему все равно, куда его пошлют, лишь бы он мог приносить пользу индейцам. Слушая Бэлларда, он не переставал радоваться тому, что Храбрый Орел придумал план, как заставить этого недоноска основательно помучиться.

– Просвети меня, Рэмзи, – насмешливо продолжал между тем Бэллард, – зачем кому-то нужна работа, за которую платят всего-навсего полторы тысячи долларов в год? Согласись, такая плата совершенно недостаточна для того, кто вынужден общаться с людьми, которые живут как животные, и гоняться за нечестными, которые облапошивают их или продают им виски. Но может быть, такой род деятельности имеет скрытые преимущества? Может быть, как раз сейчас ты думаешь о том, сколько денег можно заработать, если продавать на сторону товары, которые правительство посылает индейцам? Я слыхал, что многие агенты занимаются подобными махинациями. Может, твоему отцу именно поэтому так нравилась его работа?

Кейд перегнулся через стол, одной рукой схватил Бэлларда за горло и рывком поднял со стула.

– Мой отец был одним из самых уважаемых агентов на территории Небраски, и ты это знаешь. Ты просто хочешь вывести меня из себя, и у тебя это чертовски хорошо получается, так что, если хочешь сохранить свой скальп и эти золотые кудряшки, заткни пасть.

Глаза Бэлларда начали вылезать из орбит. Пытаясь глотнуть хоть немного воздуха, он энергично закивал. Кейд разжал пальцы, и капитан, схватившись за горло, согнулся пополам и зашелся в приступе, надсадного кашля.

Кейд, не оглядываясь, вышел вон.

Храбрый Орел ждал его неподалеку от форта.

– Ты получил назначение? – без предисловий спросил он друга.

Кейд ответил утвердительно и добавил:

– Думаю, мне понравится ловить выродков, которые грабят индейцев. Помню, отец говорил, что ему очень хотелось бы этим заняться. Мне повезло – у меня будет такая возможность.

– Хорошо. А теперь давай разработаем план похищения невесты Бэлларда. Конечно, это не самая лучшая месть, но думаю, если нам все удастся, дух Маленькой Лани найдет хоть какое-то успокоение.

– С женщиной, которую мы похитим, не должно случиться ничего дурного, – напомнил Кейд.

Храбрый Орел кивнул.

– Ты думаешь, что молодые воины могут поддаться искушению? – спросил он.

– Вот именно. Если только эта девица не страшна, как смертный грех.

– Пожалуй, ты прав. Тогда охранять ее придется тебе, Буйный Дух. Я не смогу отлучиться из форта надолго, особенно после того, как дело будет сделано и мне прикажут сопровождать патрули, которые отправятся на территорию индейцев искать нашу племянницу. Но что, если она запомнит твою внешность и впоследствии опишет тебя? – Храбрый Орел нахмурился. – У индейцев не бывает голубых глаз. Когда Бэллард поймет, что его невесту похитили из мести – а он в конце концов обязательно это поймет, – он вспомнит, что Маленькая Лань была канза и что ты дружишь с ее народом.

– Я буду в боевой раскраске. А что до моих голубых глаз, то пусть эта особа считает меня полукровкой.

– А что ты сделаешь со своими волосами? – Храбрый Орел выразительно посмотрел на длинную, до плеч, черную как вороново крыло шевелюру Кейда, так отличающуюся от его собственной, от которой был оставлен только скудный гребень, идущий от лба к затылку.