— Ты будешь изучать этикет, Таша. Я так решил. Все.

Мужчина поднялся со своего кресла и направился к двери, ведущей в его жилище, открыл ее и вышел, а я, скривившись, прошипела ему вслед:

— Я так решил… бе, бе, бе…

— Я все слышу! — донеслось из коридора. — ну и что стоим, за мной!

А я закатила глаза и, подхватив Алви под руку, потащилась за Бальтазаром Кроу.

С этого момента моя жизнь стала еще насыщеннее. Теперь, после обеда я ежедневно проводила время в доме лорда Кроу под его постоянным странным и внимательным взглядом. В меня вбивали правила этикета и поведения за столом. Заставляли наматывать круги по дому Кроу со стопкой тяжёлых книг на голове, спасибо Алви, подсказавшему как обучают двигаться юных сенсов в Скатерре. Рассказывали, как и к кому обращаться, как стоять, как сидеть, как дышать, да-да дышать тоже надо уметь! Как смотреть, куда смотреть и так далее.

Хотя были и положительные моменты, например, танцы. И хотя движения были довольно скучными и однообразными, но сами танцы я любила в любом виде. Первый вечер танцевать меня взялся учить Алви и стараясь не обращать внимания на мрачный взгляд Бальтазара Кроу, мы развлекались и старались получить максимум удовольствия, постоянно переходя на смех и современные клубные движения. В итоге мрачный лорд удалился из зала, громко хлопнув дверью. На следующий день он решил учить меня сам и тут уже ни о каком веселье речи идти не могло. Домой я приползала очень поздно и сразу падала спать.

Наконец, настал день икс.

Торопливо войдя в приемную, я не сразу заметила, Бальтазара Кроу, устроившегося за моим столом, а потому от неожиданности начала не так, как следовало:

— Ваше лордс…? — заметив, как его брови поползли вверх, осеклась. Все-таки так обращаться к нему я могу себе позволить только в очень особенных случаях, но сейчас, но сейчас явно был не тот случай, — то есть лорд Кроу. Вы меня ждете?

— Да, Таша. — он поднялся на ноги и с удивлением покосился на сумку в моих руках — а это что?

— А, это? — приподняла ее повыше, — это мои личные вещи, ну там… вещи, всякие, личные…

— Вещи? — все еще не понимая, протянул носатый. — зачем тебе вещи, все уже подготовлено.

— Личные, лорд Кроу! Ну же! Мы же не на один день едем, вы сами говорили… мне кажется… Вот я взяла там тоник, крем, гель для душа… — последнее добавляла уже шепотом, так как его лицо странным образом вытягивалось, и о нескольких комплектах белья решила не распространяться, а про термос с чаем вовсе промолчать.

— Ты издеваешься? Я, по-твоему, кто? Ты меня опозорить решила, что ли? Или ты считаешь, что я не могу собственной невесте предоставить во дворце деда все необходимое? — рявкнул Кроу.

Сумка, с грохотом упала на пол, сверху рухнула моя челюсть.

— Что-о-о-о-о? — переходя на ультразвук, заорала я — Кому предоставить? Где предоставить? Что за ерунда!

— Собирался сегодня тебе сообщить, когда доставят платье! Черт! Таша, не ори так, тебя целую неделю учили себя вести прилично, и ты тут же…! — недовольно начал отчитывать меня шеф.

— Да черт с ним, с этикетом, какой еще невестой вы там меня представили! — орала я — а?

— Не ори! — начал заводиться лорд Кроу и тоже повышать голос — я сам знаю где кого и как представлять! Это для твоей же безопасности!

— Стоп! — сказала громко и жестко, резко пресекая дальнейший скандал, даже ладонь вперед выставила — что там с безопасностью? Зачем мне безопасность? Для меня что небезопасно появляться во дворце?

Вперила в него злой взгляд, а руки скрестила на груди.

— Так, я никуда не пойду, ни на какое торжество, и уж тем более не в роли вашей невесты, ваше лордство!

— Ты не можешь отказаться! — настаивал маг — у тебя контракт!

— Могу! Там не было такого пункта, что я должна изображать вашу невесту, при этом еще и опасности подвергаясь! — я дернула бровью.

— Я могу тебя заставить - парировал маг.

— Вы не можете, сами же про контракт вспомнили. — махнула рукой.

— Таша, ты не можешь отказаться - в голосе мага появились странные нотки.

— Нет, нет и нет! Вы меня не заставите. — я мотнула головой.

— Зарплату увеличу вдвое.

— Нет. — мотнула головой.

— Втрое.

— Нафига мне тройная зарплата, если мне во дворце вашем появляться опасно? Я со своим обычным окладом тут вас подожду. Берите Алви.

— Не зли меня, — рявкнул он и вдруг весь как-то осунулся и сжался. — Ну хочешь, я на колени встану?

— Что? Вы с ума сошли? Еще мне не хватало - возмутилась я, прикидывая, что будет дальше.

— Так, так, так! И как это понимать? Чем-то, что я на колени готов встать тебя не устраивает? — маг начал злиться и нести откровенную чушь.

— Пф-ф! Да всем! Вы сначала встанете, я соглашусь, поеду с вами во дворец, а потом мы вернемся, и вы меня где-нибудь в уголке придушите, как свидетеля вашего, так сказать, падения! — Выдала я свою гениальную мысль.

— Что? Создатель, что у тебя в голове, вообще, происходит? Я тебя совсем не понимаю…

— Ну просто — начала я, немного смутившись, — вы потом не захотите, чтобы кто-то узнал, что вы у меня согласие на коленях выпрашивали…

— Слушайте, а что вы тут спорите как старые супруги! — донеслось от двери, в которой стоял сенс, улыбаясь во весь рот.

— Алви! Ты слышал, что твой любимый босс придумал? Он меня, как свою невесту представить хочет…Я уж не знаю, что там ждет во дворце, но, даже если я выживу, тут же паломничество начнется из дамочек, что меня захотят прикопать во дворе под камнем… — тараторила я, а шеф в это время спокойно развернулся и двинулся в свой кабинет.

— Он не только мой любимый босс, он еще и твой, кхм, босс. И вообще, чего ты так всполошилось, ничего тебе там не грозит.

— Да он же сам сказал, что это для моей безопасности! — уперев руки в бока, развернулась к довольному Алви, а тот, в свою очередь, отлип от двери, подошел ко мне, и подхватив с пола сумку с вещами, спокойно объясняя мне на ушко, потащил в кабинет Бальтазара:

— Детка, сама подумай, ну что тебе может угрожать во дворце? А? Давай начистоту, только Бальту не рассказывай, что я тебе сейчас поведаю. Думаю, что его просто в очередной раз на совещании прижали к стене, так сказать, с вопросом о женитьбе. А он возьми и ляпни, что невеста у него есть, да такая, что закачаешься, на которую даже проклятье не действует, то есть ты… Ну вот и приказали ему тебя пред ясны очи представить…

— Да с чего ты взял-то это, — шипела сенсу, пока тот тащил меня почти не упирающуюся в сторону комнаты для гостей, а у самой двери остановилась и уперлась руками в проем.