Молодой человек бесстыдно пялился на меня, как будто пытался раздеть меня глазами.

– Понятно. – Я рывком поправила плащ. – Если вы не хотите мне помогать, тогда я найду кого-нибудь другого.

Я объеду весь остров, если потребуется. Не думаю, что так сложно найти человека, который поможет мне добраться до замка Ганканаха. С самой сложной частью своей миссии я справлюсь сама.

Тайг протянул жилистую руку и схватил кошелек.

– С чего ты решила, что сможешь подобраться достаточно близко, чтобы убить его?

Вполне логичный вопрос. На который мне сейчас придется ответить честно из-за проклятия Фиды.

– У меня есть то, что ему нужно, – сказала я, невольно косясь на странного молодого человека.

Мое сердце снова пропустило удар и затем забилось быстрее.

– Ты красивая, с этим не поспоришь, – сказал старик, улыбаясь беззубой улыбкой, – но принц Тирманна может получить любую женщину, которую захочет. В твою сторону он даже не посмотрит.

Я сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

Да, я могла пофлиртовать с мужчинами, преследуя свои цели, но это осталось в прошлом.

– Я не собираюсь предлагать ему себя.

– Тогда что же ты ему предложишь?

Золото… Серебро… Информацию…

Черт возьми, моя голова вот-вот взорвется.

– Кольцо.

Седовласый мужчина упал лицом на стол и обмяк.

– Кольцо с изумрудом? – спросил молодой человек чистым, мелодичным голосом.

Моя рука невольно метнулась к кольцу, которое я хранила рядом с сердцем. Он никаким образом не мог его увидеть.

– Откуда ты знаешь?

Книга захлопнулась сама по себе и, пролетев через весь зал, шлепнулась на барную стойку.

– Я передумал, – сказал он. – Я помогу тебе.

У меня сердце ушло в пятки, и я спросила:

– Так это ты Тайг?

– Он самый. – Молодой человек наклонил голову, и темные волосы упали ему на лоб. – А что? Какие-то проблемы?

Да, проблемы.

Огромные проблемы.

Тайг не просто владел магией. У него также были заостренные уши, которые до сего момента были скрыты под его волосами.

Тайг – не человек. Он монстр, как и Ганканах.

Ему нельзя доверять. Я даже не позволила бы ему проводить меня обратно до гостиницы, не говоря уже о том, чтобы просить его отправиться со мной в путешествие через всю страну, зная, что я намереваюсь убить его сородича.

Подавляя растущую панику, я указала на старика.

– А почему меня не может отвезти он?

При виде старика у меня не пересыхало в горле. От него у меня по коже не бежали мурашки, а сердце не стремилось выскочить из груди.

Старик – человек, а не монстр.

Тихо посмеиваясь, Тайг пнул спящего мужчину по ноге. Он не сдвинулся с места.

– Похоже, в данный момент он не в состоянии тебе помочь.

– Тогда я попрошу кого-нибудь другого.

Кого-нибудь еще. Только не монстра.

Тайг прищурился, глядя на меня, и скрестил руки на груди.

– Ну, как знаешь. Но ни один наемник не возвращался из Черного леса. Людям не добраться до Тирманна. А до замка Ганканаха? – Он покачал головой и рассмеялся. – Без шансов.

Земли Тирманна были подарены монстрам после крупномасштабной войны. Даже владея магией, они не смогли выстоять против бесчисленной армии людей, вооруженных пушками и железными клинками. Когда монстры сдались, король отдал им небольшой участок земли, чтобы восстановить мир и замаслить тирманнских лидеров.

Земли монстров отрезаны от основной части острова Черным лесом. Это проклятое место, о котором всегда говорят шепотом. Ходят слухи, будто лесом правит Призрачная королева – существо, которое питается человеческими душами.

– Получается, только ты можешь провести меня через Черный лес, – сказала я, чувствуя, как сердце уходит в пятки.

Тайг недобро усмехнулся, и его улыбка была больше похожа на оскал.

– Получается, так. И я готов стать твоим проводником.

Глава 4

Сквозь щели между половицами пробивается запах тушеной баранины. В куче черной одежды на неубранной кровати я отыскала бомбазиновое платье с высоким воротником, длинными рукавами и суженной книзу юбкой. Я засунула кинжал за пояс и спрятала цепочку с кольцом под воротник сорочки. Глядя в треснувшее зеркало, стоящее на подоконнике, я попыталась уложить волосы так, как это делала моя сестра. При помощи щетки Эйвин могла превратить темные, непослушные волны в блестящие локоны всего за пару минут. У меня же получилось спутать волосы еще больше, как будто я не причесывалась вовсе и вместо этого гуляла в ветреную погоду.

Ну почему я не ценила все то, что Эйвин делала для меня? Почему я никогда не благодарила сестру и принимала ее заботу как должное? Почему в день ее смерти я не сказала ей, что люблю ее, и вместо этого жалела себя и пила шампанское, бокал за бокалом?

Я бросила бесполезную щетку для волос в стену. От нее пользы ровно столько же, сколько от моих самобичеваний. Я собрала спутанные пряди в тугой узел на макушке. Втыкая шпильку за шпилькой в волосы, я шипела от боли, чувствуя, как они царапают кожу головы. Подобная прическа всегда делает мое лицо слишком суровым и угловатым, но мне все равно. Не то чтобы я хочу произвести на кого-то впечатление.

Рядом с гостиницей «Дредшир» тянется серая булыжная мостовая. Напротив возвышается собор из серого известняка. Соборный шпиль стремится к небу, вечно затянутому серыми облаками.

Серый цвет преследует меня.

Цвет моих глаз.

Цвет кожи Эйвин, когда она умерла.

Цвет ее могильной плиты.

Но впереди меня ждут сочные зеленые поля.

Зеленый – цвет изумрудов в кольце и кинжале.

Зеленый – цвет глаз, что преследовали меня во сне в ночь накануне.

Цвет магии и монстров.

Я тряхнула головой, чтобы прогнать навязчивые, пугающие мысли, и закончила сборы. Оплатив счет, я дала хозяину еще пару монет, чтобы он отнес мой сундук к экипажу.

На улице я застала фермерский рынок, оказавшись среди повозок и прилавков из необработанной древесины. Почти все торговцы собрали вещи и уехали. На городской площади остались лишь торговец рыбой, который надеялся продать две туши лосося, от которых несло тухлятиной, и крестьянин, который не оставлял попыток избавиться от неистово визжащего поросенка.

Обходя расплющенные кучи навоза, я направилась к Патрику, который, прихрамывая, шагал мне навстречу. Из-за сырой погоды у него всегда обостряется артрит, а нынешнее лето выдалось особенно дождливым.

– Ваш человек покудова не пришел, миледи? – просипел Патрик. Его хрипота – не что иное, как результат длительного курения трубки.

Я проследила за его взглядом, устремленным на стоящую посреди городской площади башню с часами. Если мы отправимся в путь сейчас, то сможем добраться