прерывисто дышал и держал перед собой маленький кухонный нож. В остекленевших глазах не было ничего, кроме суеверного страха.

— Выйди во двор, воздухом подыши! Лай! — бедолага отреагировал на Кеншина, только после оклика по имени.

Осмотр холла продолжили уже в спокойной обстановке.

Сами по себе, кости не выглядели страшными. Пугал скорее способ их появления. Откуда?! Ну и, само собой, количество…

Не обращая внимания на предостережения товарищей, Даджой подобрал с пола несколько черепов. Осмотрев каждый со всех сторон — вернул их к остальным костям и взял ещё.

Шаг за шагом, великан внимательно осмотрел все останки и подошёл к камину. Судя по нагромождению костей — они высыпались из его трубы. Вот только до сих пор она была перекрыта заглушкой.

Гигант правильно оценил произошедшее и требовательно уставился на разведчиков подземелья. Кеншин коротко объяснил:

— Рычаг нашли.

— Ры… Ры… Рычаг?! — мгновенно закипая, Батя чуть не захлебнулся собственным возмущением. — О-о-о! Значит, рычаг! И такие сразу «Дайка я за него потяну!», да?!

— А вы бы не потянули?! — огрызнулся Макс и уже тише добавил, — Дядь Сергий…

Но тот лишь рукой отмахнулся.

— Надо выгрести всё из камина. На заглушку поглядим и, за одно, может найдётся что-то в костях… — Даджой как всегда рассуждал рационально. Что правда, и несколько хладнокровно…

Происшествие словно не возымело на него никакого эффекта. А учитывая напутствия перед спуском в открывшиеся катакомбы, это выглядело чуть ли не страннее самих скелетов!

Примерно тоже самое Макс заметил и за собой. За год до гибели его родного острова, на одном из полей вышли из-под земли чьи-то кости. Посмотреть ходили все мальчишки деревни! А потом ещё и взрослые всякие страшилки рассказывали. Помнится, он тогда целую неделю боялся сам находиться в доме!

А сейчас… Да хоть до потолка этими костями тут всё засыпь! Единственное чего он побоится — это объёма работы по их уборке.

После короткого обсуждения, останки решили выбросить в бездну. Для переноски приспособили несколько пустых мешков и вёдра. Ситуация осложнялась мелкими осколками в щелях в каменном полу. Но деваться было некуда! Не ходить же по покойникам?

Кем бы они ни были при жизни…

Лайонел тоже быстро пришёл в себя и возобновил деятельность на кухне. Череп всё ещё варился в котле, поэтому бульон предстояло делать заново. А жаль! Столько рёбрышек потеряли…

Посмотреть на начавшееся движение спустилась Венга:

— Йо, Макс! Что за шум?

По неизвестным причинам, у наёмницы было прекрасное настроение. Злая шутка напросилась сама собой:

— Да вот, посмотри! — парнишка резко распахнул мешок прямо под носом подруги. Изнутри на неё скалились сразу пара черепов.

Но, увы. Девушка даже не сразу поняла, что это такое, а спустя несколько секунд — только брови нахмурила:

— Ты, типа, напугать меня хотел?

— Извини. — Макс потупился и закинул мешок обратно за плечо.

После короткой паузы, Венга снисходительно улыбнулась выходке младшего товарища. От этого, его лицо обожгло румянцем…

— Так что случилось то?

— Да вот… Трубу камина сумели открыть, а оттуда скелеты посыпались. Зайди глянь. — он кивнул головой в сторону распахнутой двери. В ту же секунду оттуда донёсся восторженный голос Бати:

— Ух ты! Мужики, глядите!

Венга с Максом поспешили внутрь.

Командир отряда сидел на корточках рядом с двумя заполненными вёдрами. Над ним уже склонились остальные мужчины отряда. Судя по их напряжённым лицам, находка в самом деле была интересной.

Всеобщее внимание привлекла крупная кость. С одной стороны, на ней была серая металлическая планка, вдоль вся испещрённая продолговатыми отверстиями. В некоторых виднелись головки… Болтов?

Первым подал голос Лайонел:

— Меня интересуют два вопроса. Зачем? И что это за металл такой?

— А ведь точно! Ни заржавел, ни потемнел. Ты гляди… — протянул Батя. — Джой, ты про такое не читал в своих книжках? Зачем так людей мучать?

— Нет, не читал. Что до металла — просто устойчивый к коррозии.

— А может… М-м-м… — Кеншин замычал, подбирая слова. — Ну… Перелом так лечили?

— В смысле лечили?! Глянь! Семь болтов и все в кость! Да на хрен такая экзекуция нужна?! — седые волосы на руках лидера отряда встали дыбом.

Представив себе процесс, Макс невольно поморщился…

— Кен, я уже говорил, что когда ты много разговариваешь, мне становится не по себе?

Вместо ответа, степняк взял мешок и молча понёс его к выходу из храма.

* * *

Костей оказалось неожиданно много. Да ещё из трубы выгребали. Одни только крупные фрагменты пришлось выносить до ночи. Чтобы не мучиться по темноте, осколки и мелочь, вроде вылетевших зубов, решили оставить на следующий день.

Весна ещё не до конца отвоевала Архипелаг у зимы, поэтому ужинать сели около костра.

Лайонел перебирал ложкой суп в миске, словно пытался найти там человеческие кости. Остальные, намаялись за день и теперь уплетали за обе щеки.

— Я никак не могу придумать, как все эти тела в трубу засунули? — нарушил тишину Батя.

Количество скелетов внушало. По черепам насчитали ровно две сотни.

— Подъёмник на крыше и грузили. Труба не так уж высоко поднимается, так что — более чем возможно. — предположил Даджой и тут же сам задал следующий вопрос, — Но вот зачем это всё?

Снова воцарилось молчание. Макс, да и не только он, не мог даже чего-то абсурдного сфантазировать.

— Кстати, а в подвале что? Ну… Кроме рычага. — с надеждой уточнил Батя.

Но тщетно. Там не было ничего, что могло бы пролить свет на логику древних. По крайней мере, как выразился Кен — теперь.

— …Хотя, может чего и пропустили. Там всё из такого же чёрного камня сделано, с одним факелом не видно дальше пяти шагов.

Даджой предположил, что тела могли принадлежать каким-нибудь узникам. Как раз, в подвале и камеры для их содержания имелись. Но это всё равно не объясняло странного способа захоронения.

Единственная обнаруженная вещь — металлическая пластина, была сохранена вместе с костью. Наёмники всерьёз решили показать её какому-нибудь продвинутому врачу. В том, что однажды, на их пути такой повстречается, они не сомневались. Кен ещё обмолвился, что подобными артефактами могут заинтересоваться хирурги в империи Циндао. При этом все уставились на Батю.

И что он там такого мог натворить, что за его голову целую гору золота обещали…

В прочем, Кеншин тоже не спешил говорить о собственной родине.

— А представляете, все