эти кости на какой-нибудь город попадают? — в голосе Макса слышался задор. Похоже, ему доставляла удовольствие мысль о дожде из мертвецов, прошедшем на головы ничего не подозревающих людей.

— Скорее, к тебе в очередном трактире рыжая баба пристанет и не пожадничает! — Лайонел довольно заулыбался.

— Причём, два раза подряд! — добавил Батя и тоже захихикал.

— Почему рыжая? — Макс резко посерьёзнел.

— Ой, да ладно тебе! Видели мы, как ты на рыжих пялишься. — признался Лай.

— У меня сестра рыженькая была…

— Прости, Макс. Мы не могли знать. — извинился за товарищей Кеншин, и повёл разговор на изначальную стезю. — Лай имел ввиду, что никто и никогда не слышал о покойниках, падающих с небес. А сбрасывают их порядочно! Одни мы за прошлую осень скольких в полёт отправили? Вероятность того, что те кости упадут кому-то на голову, должна быть околонулевой.

Дверь храма скрипнула, и наёмники рефлекторно дёрнулись. В холл вошла Венга.

— Холодно там стоять. Я за шкурой спустилась. — заявила девушка и быстрым шагом скрылась в направлении жилого корпуса.

Проводив её взглядом, Батя прошептал:

— Тфу-ты… Чуть не обделался… Слышь, Кен, а вы в подвале точно никого не проморгали? Ну… — было видно, что старому воину неловко выражать свои опасения. Он наклонился ближе к костру и продолжил ещё тише, — Нечисть какую-нибудь! Упыря там, или оборотня?

— Нет, не было там никакой нечисти. А что такое оборотень? — вообще, удивительно, что слово оказалось для степняка незнакомым.

Батя принялся объяснять концепцию, известную всем из детских сказок:

— Это когда человек в зверя превращаться может и людей губит.

— А, понял. У нас такое «кицунэ» называется. Только они наоборот — из зверя в человека превращаются, да и людей не всегда губят.

— Ну всё, началось! Я спать пошёл. — заявил Лайонел, взял из огня лучину и направился в темноту зала. Остальные наёмники проводили перенервничавшего товарища улыбками.

Разговоры ни о чём продолжались у костра пока он не начал гаснуть. Ночной холод подкрался к отряду и совсем не по-весеннему начал студить спины.

Вскоре был объявлен отбой.

* * *

Решение спать в стеганке было верным. В тепле и уюте, сон легко сморил Макса. И, кажется, начал показывать какие-то иллюзорные картины… Но мир сновидений был хрупок и рассыпался в зябкую пыль от первого же гулкого удара.

ДУМ! ДУМ! ДУМ!

По коридору шла Венга, она кричала и попутно тарабанила в каждую дверь:

— Подъём! Земля!

Глава 5

— Да что за ерунда? Спать, когда мы будем? — из коридора раздался шутливый упрёк Бати, но его тут же перекрыл бас Даджоя:

— Огни есть?

Кажется, Венга цыкнула, прежде чем ответить:

— Да-а, есть! Как бы я без них поняла, что там вообще, что-то есть? Ночь же на дворе. Кроме тебя, тут никто в темноте не видит.

— О бездна! Хватит орать! — донёсся возмущённый голос Лайонела.

Из-за холода, Макс лёг спать в поддоспешнике. Спустя считанные секунды после начала гвалта, парень появился в коридоре с накинутыми на плечи доспехами.

— Через сколько пристань? — только и спросил он.

Батя смерил младшего из подчинённых удивлённым взглядом. К слову, сам он стоял на пороге комнаты босиком и в одних лишь подштанниках.

— Понятия не имею! — со стороны лестницы огрызнулась Венга. — Говорю же, темно!

Следующим боеготовым оказался Кеншин. Правда, чёрный балахон поверх кольчуги был ещё распахнут.

— Ух, черти… — прыснул командир и тоже пошёл вооружаться.

После возвращения в крепость, всё личное снаряжение перенесли в комнаты. В арсенале остались только трофеи, да ещё всякий запасной хлам.

Налёт жатвеников и попытка вторжения пустынников, показали, что высокие стены — не гарант! Меры безопасности следовало пересмотреть. Кроме того, Даджой всерьёз предлагал найти где-нибудь плотника и оборудовать двери храма замком.

Не прошло и пяти минут, как все воины уже стояли на надвратной башне. Крепость всегда приставала к твердыням одной стороной, поэтому именно оттуда было удобно рассматривать приближающиеся земли.

Но не в этот раз…

Всё, что можно было увидеть — крошечный огонёк на фоне кромешной тьмы. Ночью бездну могли освещать разве что далёкие всполохи молний, но и их сейчас не было.

— Он очень большой… — сообщил Даджой.

— Спасибо, я знаю. — Лай не упустил возможности восхвалить своё либидо, за что и поплатился подзатыльником от Бати:

— Твою мать, поганец! На сколько, Джой?

— Отсюда не понятно, но тот огонёк — это целая деревня или даже город. Эта твердыня раза в два-три больше, чем остров Стиллролла. Вон там есть ещё одно селение. — великан ткнул пальцем куда-то в темноту. Но как его товарищи не силились, а разглядеть ничего не смогли.

— Ладно… Венга, остаёшься на надвратной башне. Если что — кричи.

— За мой наряд, норма по крикам уже выполнена на десять пристаней вперёд! — отшутилась девушка, провожая товарищей к лестнице.

* * *

Ночь наёмники провели в томительном ожидании. Справедливо надеясь пополнить запасы древесины, снова разожгли костёр. Максу даже пришлось посторониться, чтобы не ужариться в доспехах.

Кеншин заварил какой-то ароматный чай и предложил остальным. Напиток, якобы должен был отогнать сон и придать бодрости. Кроме мелких веточек и перемолотых листиков, в кружках плавали кусочки кореньев и, кажется, измельчённые грибы.

Степняку доверяли, поэтому никто не стал уточнять состав заварки. Ко всеобщему удивлению, подействовало на отлично. До самого рассвета никто так и не сомкнул глаз. Правда Кен обещал крепкий сон на следующую ночь. Так что следовало или успеть вернуться, или уповать на гостеприимность местных.

Промежду прочим, стали прикидывать, как будут дежурить в трактире и хватит ли на это сил, учитывая снадобье. А то обворуют, убьют и вообще съедят.

— С каких это пор, мы всего бояться начали? — Батя почесал затылок. — Раньше чуть не под забором спать ложились, когда нас с постоялого двора выгоняли. И никто и пальцем не трогал!

— Воняло от тебя раньше сильнее, вот и не трогали. А сейчас, глянь! Все в железе, с ружьями-пистолетами, Макс вон, кавалер какой! В кольчуге! Ты вообще много кольчуг за свою жизнь видел? Наверняка, ещё меньше чем баб!

— Ах ты ж… Собака! Себя понюхай! — командир схватил и, один за другим, бросил в Лайонела несколько чурбаков.

— Что, правда украсть могут? Я тогда лучше сниму…