С начала II тысячелетия до н. э. в Минусинской котловине жили племена окуневской культуры (название дано по месту раскопок С. А. Теплоуховым первых захоронений людей этих племен у Окунева улуса на юге Хакасии). Могильники этих племен находят по берегам рек Енисея и Абакана и их притоков Уйбату, Камыште, Черновой. Окуневцы пришли на Енисей позже афанасьевцев и вытеснили последних с этих мест. По физическому облику пришельцы отличались от афанасьевцев. Они были высокими, с европеоидными чертами лица. Но окуневцы — не чистые европеоиды, в них чувствуется значительное монголоидное влияние.

Уже точно установлено, что главным занятием у них было скотоводство — разведение овец и крупного рогатого скота. Ведь недаром на плитах, составлявших стенки могильных ящиков, часто встречаются нацарапанные острым предметом рисунки быков и коров. Так как пастухи вынуждены были подолгу откочевывать из дома, то это стало основным занятием мужской части окуневцев. А женщины занимались домашними делами и воспитывали маленьких детей. Их важными занятиями были прядение шерсти, ткачество и изготовление одежды, а также глиняной посуды.

У окуневцев обработка металлов получила дальнейшее развитие, и в могильниках медные и бронзовые рыболовные крючки, ножи, иголки, украшения встречаются довольно часто. Наряду с изделиями, изготовленными из раскованных пластинок металла, появляются и литые изделия, например медные топоры.

Ученых поразили произведения искусства окуневцев: каменные изваяния с человеческими лицами, маленькие каменные головки, костяные пластинки с выгравированными на них женскими лицами, вырезанные из кости и камня изображения птиц и зверей, фантастические хищные звери, выбитые на плитах и изваяниях. Ранее уже упоминалось о реалистически вырезанных тонкими штрихами на каменных плитах изображениях коров и быков. Ученые высказали предположения, что окуневцы пришли в Минусинскую котловину «скорее всего из лесов севера, может быть откуда-то со Среднего Енисея» (8, с.169).

Кстати, именно такое происхождение, по мнению ряда ученых, объясняет своеобразный дуализм художественных образов в произведениях искусства (и, видимо, в религии) окуневцев: образы фантастических хищных зверей — это отголоски древнего охотничьего образа жизни в тайге, старых традиций, а человеческие изображения и изображения быков и коров — это уже проявления новых традиций, связанных с образом жизни скотоводов.

В середине II тысячелетия до н. э. на смену окуневцам в Минусинскую котловину с запада пришли другие племена, культуру которых назвали андроновской. Ученые установили, что основная область распространения племен этой культуры — это Приуралье и Казахстан, так что Минусинская котловина составляла лишь самую восточную часть этой области. Памятники андроновской культуры находили во всей степной и отчасти лесостепной Южной Сибири. Таким образом, по мнению авторов «Истории Сибири», единая андроновская культура была распространена от Приуралья до Енисея (8, с.272).

Главная особенность этой культуры в том, что в это время скотоводство (крупный рогатый скот, овцы, лошади; видимо, они в первую очередь использовались как тягловые животные, а также как источник мяса) и примитивное земледелие достигли значительного развития и стали полностью определять характер жизни андроновских племен.

Изображение животных на плитах из могильника Окуневской культуры

Широко развивалось бронзолитейное дело. Ученые считают, что именно с этого времени началась широкая добыча из неглубоких шахт медных руд, которые затем переплавлялись в специальных примитивных печах. Металл плавился в тиглях и далее разливался в формы. После отливки следовала проковка рабочей части орудия, а лезвия затачивались. Известно, что наряду с медью андроновцы добывали и золото. Возможно, в андроновских поселках появились мастера по производству бронзовых изделий, для которых изготовление орудий было главным занятием в жизни, то есть, скорее всего, у андроновцев произошло общественное разделение труда.

Жизнь андроновских племен определялась, в первую очередь, заботой о стадах крупного рогатого скота. Для коров и быков нужны были удобные водопои, и у андроновцев появились постоянные жилища, расположенные вблизи воды. Да и заготовка кормов на зиму возможна при определенной степени оседлости. Так как их поля располагались в основном в долинах рек, на определенных местах, то и это способствовало установлению оседлого образа жизни. Зимой при морозах андроновцам приходилось забирать в свои жилища и домашних животных, которые до этого находились в специальных загонах.

В андроновском обществе усилилась роль мужчин, пастухов и воинов. Ученые считают, что именно с этого времени наступает эпоха патриархата, при котором стада оказываются во владении отдельных семей во главе с мужчиной, стремящимся передать свои богатства детям.

Установлено, что андроновцы были людьми европеоидного типа. Ученые предполагают, что андроновцы вытеснили местные племена и заняли их земли. Скорее всего, они пришли в Южную Сибирь из Казахстана и распространились по ней в ХVI—ХIV вв. до н. э.

Затем наступает время карасукской культуры, названной по месту раскопок в долине р. Карасук («Черная вода») — период расцвета в истории развития культур эпохи бронзы Южной Сибири, Казахстана и Монголии. Установлено, что карасукская культура сложилась на основе андроновской культуры. Но ее связи распространяются далеко на восток — в Забайкалье, Монголию, Западный Китай. Вместе с тем она оказала сильное влияние на культуры соседних племен лесостепи и леса.

Оседлые пастушеско-земледельческие племена этого региона перешли к полукочевому образу жизни. Цикл их хозяйственной деятельности был следующий: весной, после посева зерновых, они перемещались со стадами скота на летние пастбища, а осенью возвращались обратно для сбора урожая и на зимовку. Таким образом, зимние поселения устраивались в районе зимних пастбищ, а летние — в районе летних.

Племена карасукской культуры начали использовать лошадь для верховой езды. В могильниках ученые нашли первые, еще примитивные узды с костяными псалиями, но без жестких удил. Человек стал наездником на коне, и это сразу создало возможности для большей подвижности воинских отрядов и всего племени в целом, особенно с учетом того, что как тягловое животное лошадь использовалась уже в андроновское время. Так что появились все предпосылки для обеспечения «переселения народов», массового перемещения племен и целых племенных союзов на значительные расстояния к новым местам проживания. Однако пока карасукцы имели постоянные поселения, в которых они жили, по мнению ученых, только зимой.

Карасукская культура характеризуется высоким уровнем мастерства литейщиков. По всему региону распространения племен этой культуры известны многочисленные древние медные рудники. Особенное мастерство карасукские мастера проявляли при изготовлении художественных изделий. Мастера научились использовать двухстворчатые литейные формы, сделанные из камня или глины. Широко распространилось фигурное литье в сложных формах. Проведенные анализы показали, что карасукские литейщики использовали при отливке бронзовых изделий специальные присадки — мышьяк или олово, но изготавливались литые вещи и из чистой меди.