Жизнь племен скифской культуры проходила в непрерывных войнах между отдельными племенами и племенными союзами, в первую очередь за выгодные пастбища, за овладение главным богатством— стадами скота. В ходе таких столкновений конных отрядов победители захватывали чужие земли. Любопытно, что при этом они в первую очередь разрывали усыпальницы вождей племенных объединений и родовой знати. Такое осквернение могил считалось у них, видимо, тягчайшим оскорблением и способом мести.

Тела умерших вождей скифы бальзамировали. В усыпальницы клали и тела умерщвленных при захоронении приближенных вождя, наложниц или младших жен. Тела погребенных часто помещали в колоды — деревянные саркофаги, выдолбленные из стволов сибирских лиственниц.

В захоронениях вождей и знати ученые нашли останки лошадей, причем в зависимости от знатности покойника в кургане хоронили от двух до 10–14 коней. А в большом каменном кургане у поселка Аржан в Тыве, где в центральной камере были похоронены, видимо, вождь племенного объединения с женой, ученые обнаружили останки не менее 160 верховых коней разной масти в богатом убранстве: с бронзовыми удилами, золотыми налобными бляшками, цветными камнями, подвесками из клыков кабана. Хвосты коней опоясаны золотыми полосками. Особенно богато были убраны те кони, которых положили рядом с останками вождя (54, с.82).

Любопытно, что у скифов Алтая и Тывы были лошади местной породы — низкорослые и выносливые, а также кони, явно завезенные скорее всего из Средней Азии, — высокие, стройные, быстроногие скакуны.

Основным оружием племен Алтая и Тывы скифского времени были лук со стрелами, кинжал и чекан, или клевец. Наконечники стрел, кинжалы отливали из бронзы, а носили их у пояса в деревянных составных ножнах, крытых кожей и часто украшенных аппликацией. Воины, видимо, отлично владели массивными бронзовыми чеканами, насаженными на деревянные рукоятки длиной до 70 см, второй конец которых вдевался в бронзовый остроконечник — вток. Чекан, одно из самых смертоносных по тем временам рубящее и колющее оружие, носили также у пояса, обычно прикрыв его кожаным футляром. Воины имели щиты, изготовленные из деревянных планок, скрепленных полосками кожи.

Пазырыкские мастера создали замечательные произведения искусства из дерева, кости, рога, бронзы и золота, кожи, меха, войлока, выполненные в «скифо-сибирском зверином стиле». Причем главным для мастера была не цена материала, а совершенство самого произведения. Историк А. Д. Грач, производивший раскопки могильника скифского времени Саглы в Тыве, отмечает, что там «бережно хранились выдающиеся по мастерству исполнения предметы из рога лося и благородного оленя. Меньше ценились часто грубые по форме золотые поделки. Основное содержание этих произведений искусства — образы животных, неудержимых в беге горных козлов и баранов, благородных оленей, антилоп и косуль, тяжеловесных величественных лосей, быстроногих лошадей и различных хищников, в основном кошачьих, а также фантастических существ, например грифонов» (8, с.237).

Чем же примечательны эти древние произведения искусства? Почему они и через 2500 лет после их создания продолжают восхищать людей? Что это за чудо такое — «степной «скифосибирский» звериный стиль»? Трудно выразить это в нескольких строках. Видимо, дело в том, что в этом искусстве древних обитателей Алтая и Тывы, в этом стиле, гармонично сочетались две, казалось бы, противоположные особенности — острая стилизация и реализм. «В нем, — по словам академика А. П. Окладникова, — контрастно сочетаются два противоположных качества: реалистически точная передача тех или иных признаков формы животного и необычная их стилизация. Наблюдается смелое сочетание обыденного и фантастического. Произведения этого стиля отмечены динамизмом, наполнены борьбой и страстью. В них нет и следа ясного спокойствия, той былой уравновешенности, которая наполняет бесчисленные композиции неолитического времени на скалах и в тайге» (11, с.82, 83).

Мы видим, что главным сюжетом в произведениях искусства «скифо-сибирского» стиля является борьба зверей. Видимо, это явное отражение повседневной жизни скифских племен, наполненной набегами, боевыми схватками, проявлениями силы и беспощадности к врагу. По утверждению профессора М. П. Грязнова, в ряде произведений искусства кочевников Алтая и Тывы, где изображены богатыри и женщины, нашли отражение мотивы героического богатырского эпоса. Он считает, что позднейший героический эпос тюркских и монгольских народов уходит своими корнями в эпоху ранних кочевников (8, с.232).

В настоящее время многие уникальные изделия мастеров скифского времени хранятся в Эрмитаже, где находится знаменитое собрание художественных золотых изделий, известное под названием «Сибирская коллекция Петра I». Все эти предметы из коллекции, изготовленные мастерами VII–II вв. до н. э., найдены в курганах Южной Сибири.

Золотая пантера, выполненная в «скифско-сибирском зверином стиле» из Сибирской коллекции Петра I

В эту коллекцию вошли гривны, поясные бляхи и другие украшения с изображениями зверей. В 1715 г. Никита Демидов, известный предприниматель и основатель уральских горных заводов, преподнес в дар царице Екатерине «богатые золотые могильные сибирские вещи». Этот дар состоял из литых блях с изображением борьбы зверей и шейных гривн с фигурками зверей на концах. Царь высоко оценил золотые сибирские древности и распорядился о дальнейшем их приобретении. Уже через два месяца сибирский губернатор князь Гагарин прислал 10 древних золотых предметов, а спустя год из Сибири прибыло еще более 100. Золотые вещи мастеров скифского времени поступали из Сибири в императорскую коллекцию и в дальнейшем.

Бронзовое изображение оленей из кургана скифского времени у с. Тесь на р. Тубе, правом притоке Енисея

Многое узнали ученые по истории культуры племен скифского времени Алтая и Тывы, изучая петроглифы — древние наскальные изображения, в первую очередь Онюрские комплексы Тывы — скопления петроглифов на месте посещавшегося в течение многих столетий святилища кочевых племен. На скалах изображены в основном дикие животные и сцены охоты на них. Ясно, что нанесение таких рисунков на скалы связано с магическими действиями для обеспечения максимального успеха в охоте.

Колоколоподобные навершия стоек погребального ложа из кургана скифского времени у р. Тесь

Поражают и такие памятники древнего искусства, как так называемые «оленные камни» — стелы с изображением мчащихся оленей и других животных, которые обнаружены в Тыве, Монголии и Забайкалье.

В те времена Сибирь и Центральная Азия имели культурные и экономические связи со странами передовых цивилизаций древнего мира. В курганах Алтая и Тывы находят бусы западного происхождения, шелковые ткани и зеркала из Китая, иранские ткани и изделия из шкуры гепарда, раковины каури с берегов Индийского океана.