но в свободные вечера он садился со мной на балконе и читал вслух невероятные истории, будто бы про другой мир.

– Может быть, они были лишь выдумками, – с сомнением протянула Кира, которая не любила верить в то, что не видела своими глазами, особенно – в целый мир. – Что это за мир?

Елена с Каролиной и даже её младший брат слушали внимательно.

– Странник ушёл спустя две недели, – произнёс Томас задумчиво. – Он также рассказывал, что странников много и они лишь хотят показать людям, что материк больше, чем люди думают. Что бывают королевства, где круглый год лежит снег, а бывают места, где солнце жжёт, словно печка, в дневные часы, и лежит песок. А вода такая тёплая, что в ней можно плавать хоть целый день…

– Вода на севере покрыта льдами зимой, но море никогда не замерзает, волны бьются о берег круглый год. Причудливые рыбы и кораллы – драгоценные материалы, растущие на дне моря будто по волшебству, существуют в бескрайней воде с сотворения мира, и никто никогда не видел конца этому синему пространству, – говорил Томас.

Когда он описывал просторы воды и другие королевства, лежащие южнее, другие дети продолжали слушать, даже затаив дыхание, силясь представить все это.

Кира не могла нарисовать у себя в голове бескрайнюю воду. Как же так? Всё когда-нибудь да заканчивается… Не бывает ничего бесконечного… «Даже для живого мира рано или поздно закатится солнце», – прочла девочка в старой книге с пожелтевшими от времени страницами в библиотеке замка, когда гуляла по самой старой её части, куда так редко заходили. В книгах попадались письмена на таинственных, непонятных языках и даже на древних иероглифах, которые на севере уж точно никто не мог прочитать.

Каролина держала брата за руку крепко-крепко, восхищённая услышанным. Ей тоже не верилось во все эти истории, но внезапно девочке захотелось побывать там. Отправиться в дальние страны и увидеть своими глазами все чудеса. Но её никогда не отпустят так далеко, она даже не знала, возможно ли это…

– Цветы растут там самых разных цветов. Они гораздо больше и ярче, чем северные, но порой красота Юга бывает обманчива, – продолжал мальчик. – У самых красивых растений могут быть шипы, как и у наших роз, а животное с пёстрой шкурой может оказаться безжалостным убийцей…

Елена вздрогнула и, сказав себе, что всё это лишь рассказы и слухи, перебила:

– Нельзя верить всему, что написано в книгах. Если бы всё это было правдой, если бы хоть половина из моих любимых сказочных историй была правдой, мы бы жили совсем иначе и совсем в другом мире.

– Я могу показать тебе шкуру полосатого хищника с огромными когтями, которые должны быть острее и опаснее, чем зубы матёрого волка, – возразил Томас. Мой дядя Алекс получил его в подарок от друга, уехавшего жить как раз ближе к югу. То, что я говорю, хотя бы отчасти является правдой.

– Я не могу представить себе бесконечное озеро, – сказала Кира.

– Я вообще не могу заставить себя поверить в то, что не видела собственными глазами ни разу, – произнесла Елена.

– А я… хочу вырасти и увидеть это собственными глазами, – мечтательно прошептала Каролина, улыбаясь.

– Кто знает…

Томас чуть грустно улыбнулся, понимая, что его-то никогда никто не отпустит дальше, чем того требуют границы соседних королевств. Единственного наследника всегда яро оберегают.

Каменный дом Марты, выглядевший порой слишком практичным, показался в конце улицы. Дети ускорили шаг, стараясь прогнать мысли, казавшиеся такими дерзкими и странными, готовясь к встрече с человеком, который может рассказать больше историй, чем знает Томас, и поделиться бесценным жизненным опытом.

Каролина хотела бы, чтобы странник взял её с собой в путешествия. Она уже представляла себя с роскошным алым цветком в волосах, который был краше любой маминой броши тонкой работы. Она всегда гордилась своим шансом стать приближённой к королевской семье, но она вспомнила и то, с каким упоением разглядывала горы, видневшиеся вдали, понимая, что едва ли дойдёт до них. Но её не переставая тянуло в дальние края. Может, когда-нибудь…

«Она спросит совета у мудрого человека», – решила Каролина, стараясь не смотреть на друзей, чтобы они не догадались, о чём она думает.

Елена аккуратно сделала несколько шагов вверх по ступенькам добротного деревянного крыльца и постучалась в дверь.

– Ты уверена, что сейчас кто-то есть дома? – уточнила она у Каролины, которая выглядела настолько заинтригованной, что Елена даже начала беспокоиться за подругу.

Похоже, рассказы Томаса взволновали её не на шутку…

Дверь отворилась практически сразу. На пороге стояла Марта, вся раскрасневшаяся от пара, исходившего от свежеиспечённых пирогов.

– Принцессы, добро пожаловать, – она почтительно кивнула головой девочкам. – Вы попробуете мои фирменные пироги с мясом? – радушно предложила она.

– Спасибо, тётя Марта, но мы не голодны – только что из замка, – вежливо произнесла Елена. – Нам гораздо интересней было бы поговорить с вашим постояльцем, Каролина так много про него рассказала!

– Дети, дети, – покачала головой жена мясника. – Всё бы вам сказки слушать… Ну да ладно, заходите!

Она махнула рукой и скрылась в доме.

– А он точно здесь? – прошептала Кира.

– Я в этом уверена, и, к тому же, тётя Марта же ничего такого не сказала, – тоже шёпотом ответила ей Каролина.

– Тихо! Давайте послушаем, что происходит в доме!

Шёпот Елены заставил всех замолчать и прислушаться к шагам Марты на втором этаже.

Дети прислушались. Пока Каролина поправляла растрёпанные кудряшки брата и смахивала с его головы листочки и щепочки, невесть как там появившиеся, принцессы и Томас начали различать звуки голосов.

Один голос принадлежал Марте – высокий, с почтительными интонациями, а другой был гораздо более тихий и уверенный. Несмотря на то, что Марта сама по себе говорила громко, нельзя было понять, что она говорит.

Но вот Марта и таинственный гость смолкли. Послышались шаги, и женщина вновь появилась перед детьми.

– Он выйдет к нам? – произнесла заинтригованная Кира. – Выйдет?

– Да.

Марта разлила по кружкам отвар лесных ягод. В комнате пахло сладкой малиной и ежевикой.

Садитесь!

Через несколько минут молчания скрипнула дверь. Дети резко повернулись, предвкушая увидеть старца с белой бородой и согнутой клюкой, но перед ними предстал парень, который на вид был чуть старше их самих.

Паренёк оглядел их удивлённые лица и засмеялся.

– Я правильно понимаю, вы ожидали увидеть кого-нибудь… постарше? – произнёс он, усмехаясь.

В его глазах зажглись искорки смеха. Пододвинув резной стул к прямоугольному столу, он сел, взяв в руку кружку и отхлебнув из неё отвара.

Каролина смотрела крайне удивлённо. И этот паренёк – странник? Мудрый