— Читал, конечно.

— Я не читал, но мне тетя Света, моя тетя, рассказывала. Там, кажется, про такое написано. Может, не совсем как на самом деле, но похоже.

Я спросил еще осторожнее, чем прежде (удержаться не мог):

— И что же… тебе придется идти через все эти слои? Вовка отозвался довольно беззаботно:

— Не знаю. А чего такого? Времени-то навалом… То есть его там вроде бы и нет. То есть не существует. Или оно не такое… В общем, поживем — увидим.

«Господи! «Поживем»!..»

— Вов… Значит, смерти нет?

— Чево-о? Ерунда какая!.. То есть такой, какой люди боятся, конечно, нет… Страшно другое…

— Что же? — шепотом спросил я. С холодком на коже. Вовка будто комок сглотнул и тихо объяснил:

— Страшно расставаться. С теми, кого любишь… Или хотя бы с домом… Там хорошо, на этом поле, но идешь, идешь и вдруг как вспомнишь…

Тут бы мне и заткнуться, но опять потянуло идиота за язык:

— А встретиться с родными… там нельзя? Ну, с бабушкой, например?

— Можно. Только не сразу. Тоже надо долго идти… И еще надо, чтобы они тоже хотели встретиться…

— Разве они не хотят? Родители, бабушка?

— Может, они еще не знают, что я уже там. Не думают, что я попал туда так рано. Или, может, они в других слоях… А еще, наверно, я сам виноват…

— Почему?

— Потому что я все же не привык еще там… до конца… Я же говорил: скучаю по дому. Наверно, поэтому меня и отпустили: родных-то здесь уже нет, никто не удивится, не напугается, а с домом повидаться можно…

— Подожди… а тетка?

— А ее давно тут нет! Полгода назад уехала в Канаду, вышла там замуж по объявлению. За какого-то фермера. А дом продала «новому русскому». Тот его сломает и построит на этом месте коттедж…

— Ты это еще там знал, на своем поле?

— Да… Только без подробностей… А сегодня заглянул в Косой переулок, на полчасика. Смотрю, дом заперт, окна заколочены. Ну, я расспросил старую соседку, она почти слепая, меня не узнала… А узнала бы, дак не поверила… Я сказал, что ищу знакомого мальчика, с которым был два года назад в летнем лагере, и назвал свое имя. Она разохалась, запричитала, ну и выложила мне все. И про меня, и про тетку… А я обошел дом со всех сторон, будто поздоровался… и опять попрощался…

Вовка рассказывал это, повернувшись лицом к стене. Положил под щеку с синяком ладонь. Сейчас мне показалось, что в горле его заскреблись слезинки. Я виновато молчал. Вовка тоже молчал. Потом я услышал, что он дышит ровно и спокойно. Присмотрелся. Вовка спал. Я тихонько вышел из комнаты.

6

Утром Лидия торжественно вручила Вовке новую зубную щетку. Затем обследовала его синяк на щеке. Синяк был теперь бледным и не очень заметным. Однако Лидия все же припудрила его.

— Чтобы ты не выглядел драчуном и хулиганом… Вовка и не выглядел. Вполне нормальный мальчишка.

Особенно когда Лидия своим гребнем расчесала его соломенные вихры. Он даже пальцы не вытирал о штаны, когда завтракали творогом и яичницей.

Лидия сказала, что придет на обед и чтобы мы в это время были дома. Вовка отозвался уклончиво:

— Это как получится. Дела ведь…

— Какие сегодня дела? Это лишь несчастные вроде меня работают по субботам, а нормальные люди отдыхают.

— А мы не нормальные, — суховато сказал Вовка (или он имел в виду «ненормальные»?).

Делами мы занялись, как только Лидия отправилась в свой салон. Вовка сел к столу с компьютером и сказал слегка насупленно:

— Иван, иди сюда.

Я подошел. Вовка слегка поднял над столом прямую ладошку. Между ней и лакированным деревом возникла пачка прямоугольных бумажек. Вовка убрал руку, я замигал.

— Вов… откуда это? Он хмыкнул:

— «Оттуда»… Командировочный резерв. Пришлось потратить еще одну защиту.

— Здесь же обалдеть сколько баксов…

— Не бойся, настоящие. А без них сегодня не обойтись. Ты сейчас позвони адвокату Семейкину, пообещай ему сколько запросит… Конечно, в конторе Махневского уже пошла кой-какая раскрутка, но, если Семейкин со своей стороны подтолкнет, будет еще лучше…

— Вов, а какая раскрутка? Он весело крутнулся на стуле.

— А я и сам не знаю! Знаю только, что она пошла. Куда надо…

Почему-то я вдруг сразу успокоился, поверил Вовке.

— Слушай, а что это за защиты у тебя? Ты уже не раз их вспоминал.

Он ответили дурашливо, и серьезно:

— Вот такие «защиты». Вроде как патроны в твоем нагане. Только там в патронах сжатый воздух, а в защитах сжатая энергия. Для всяких полезных дел.

— И много их у тебя… этих патронов? Вовка посопел слегка озабоченно.

— Не очень. Мне дали с собой двенадцать, сказали, что хватит.

Я вдруг спохватился:

— Вовка, а когда ты все это успел? Собраться, защиты получить и… даже инструктаж какой-то? Я ведь только подумал… про ангела-хранителя… и ты — сразу…

— Я же говорил: там время не такое…

— А… сколько защит осталось-то? — не сдержал я беспокойства.

Он виновато почесал припудренный синяк.

— Вот смотри… Две я сразу потратил на компьютеры: чтобы сперва влезть в твой, а через него — в сеть Махневского. Одну — когда из осколков бокалы склеивал, чтобы доказать тете Лидии. Ты же сам просил… После этого еще две — сперва когда внешнюю охрану у офиса «Дешевых рынков» обходил, потом внутреннюю.

— И еще небось когда вы с Егором сцепились.

— Не-е! Мы без этого, по-честному. Да и нельзя, потратили бы оба все, что есть… Видишь, уже пять. А шестая — вот… — Он кивнул на доллары.

«Значит, осталось еще полдюжины? Хватит ли на все дела?» — опасливо мелькнуло у меня. Но сказал я другое, от души:

— Спасибо тебе, Вовка.

Он заулыбался и ответил тоном пройдохи-сантехника:

— «Спасибо» — это чересчур, а вот…

— Чего? — с готовностью вскинулся я.

— Можно я возьму из холодильника помидор? Самый большой? Я их страсть как люблю…

— Ну что ты спрашиваешь! Ешь хоть все!

— Нет, я один. Он во какой!.. Хорошо, что футболка красная, не страшно закапать. — Вовка ускакал на кухню.

— Вымыть не забудь! — крикнул я вслед.

— Ты совсем как тетя Лидия! — радостно отозвался он. — Звони давай Семейкину, не тяни!

— А ты откуда знаешь про Семейкина?

— Здрасте! Я здесь зачем, по-твоему?

Я услышал, как он хлопнул дверцей и зачавкал (конечно, не помыл помидор).