Морской царь хотел надеть кольцо на палец Эвейны, однако оно было слишком велико и скатилось на жемчужный пол.

К коралловому трону медленно подползли огромные крабы, загребая жемчуг клешнями. Они, кряхтя, волокли, взгромоздив на спины, полусгнившие дубовые сундуки. В щели между досок струйками текли потемневшие старинные монеты.

Один из крабов подполз к Эвейне, осторожно стиснул клешней кольцо на её пальчике. Кольцо сузилось и пришлось ей как раз впору.

Морской царь с довольным видом кивнул головой.

Эвейна посмотрела на крупный камень на её пальце. Внутри кольца перекатывались зелёные морские волны.

– Нет, нет, – прошептала Эвейна. Голова её закружилась, она побледнела и пошатнулась.

Всё поплыло перед её глазами: Морской царь, текучие стены, где-то высоко наверху кружащийся потолок. Больше она ничего не помнила…

«Ну вот, от главной соперницы я избавилась, – с торжеством подумала герцогиня Альдона, глядя на далёкую скалу. – Морской царь не отпустит свою добычу. А принц Пелинор не устоит перед моей несравненной красотой. Он полюбит меня… Дневные птицы рассказали моей Сове, что крошка Эльфиоль хочет отправиться на Ледяную скалу, чтобы обрести кольцо «Одно желание». Ну что же, там она и погибнет… Ещё никто не возвращался оттуда. Я добьюсь своего, даже если весь мир ощетинится против меня!»

Принц Пелинор, в глубокой тревоге оглядываясь по сторонам, спустился к морю.

«Где моя Эвейна? Ушла не сказавшись. Как странно… Меня мучают недобрые предчувствия…»

Он увидел, что со стороны Эльфийской поляны неспешно летит голубая Эльфиоль, она по-детски сонно тёрла кулачками глаза.

Навстречу ей стремительно бросилась угольно-чёрная ласточка. Это была Ласточка – Вестница несчастья. Ей ничего не стоило одним ударом клюва убить Эльфиоль, и принц Пелинор в страхе замер на месте.

Но Эльфиоль без всякой боязни подлетела к Ласточке и уселась верхом прямо ей на шею, ухватившись ручками за чёрные перья.

– Ласточка, милая, ты всегда приносишь печальные вести. Говори же, не томи!

Ласточка на лету повернула головку и что-то быстро прощебетала. Эльфиоль вскрикнула и чуть не соскользнула с гладких перьев.

Теперь чёрная Ласточка кружила прямо над головой принца Пелинора.

Пелинор протянул руку, Эльфиоль плавно опустилась ему на ладонь.

– Она уплыла, уплыла. – Глаза Эльфиоль наполнились слезами.

– Мне все равно, кто там уплыл и куда! Скажи, ты не знаешь, где моя Эвейна? – в нетерпеливой тоске воскликнул принц. – Она ушла из дворца…

– Уплыла, уплыла… – горестно повторила Эльфиоль.

– Что ты заладила: «Уплыла, уплыла». – Пелинор уже хотел стряхнуть с ладони Эльфиоль. – Значит, ты не видала мою Эвейну?

– Я же твержу тебе всё время, упрямец, – всхлипнула Эльфиоль. – Эвейна уплыла к Морскому царю. А в море так много соли и так мало доброты…

– Зачем, зачем Эвейна поплыла к нему? – вздрогнул принц Пелинор.

– У Морского царя есть чудесная жемчужина, – уже не сдерживая рыданий, ответила Эльфиоль. – Она исцеляет любые болезни, даже старческую немощь!.. Нет на свете такого второго снадобья. Но он ни за что не отпустит красавицу Эвейну…

– Я не оставлю мою любимую в беде! – в исступлении воскликнул принц Пелинор.

Герцогиня Альдона в это время подошла к мраморному дворцу и остановилась, незамеченная, за густыми кустами разросшихся роз.

– Эльфиоль! Мерзкая дрянь! Пустая болтушка, – прошептала она. – Принц не должен был узнать, куда отправилась его бесцветная невеста. Он мой, я никому его не отдам. Эльфиоль дорого заплатит мне за то, что разболтала эту тайну. Однако всему своё время. Вот неплохое заклинание. Как раз подойдёт к этому случаю. И Альдона негромко проговорила:

Принц тем временем со всех ног бросился к причалу, где, надежно привязанные к кольям, покачивались на волнах с десяток крепких лодок. Поспешно развязал тугие узлы и уже хотел было столкнуть лодку на воду, как она сама, не успел он даже коснуться её кормы, рассекая носом воду, стала удаляться от пристани.

Принц замер в недоумении. Не в силах понять, что, собственно, произошло, бросился к соседней лодке. Он мечом разрубил тугие канаты и хотел уже столкнуть лодку на воду… Но лодка в то же мгновение легко отплыла от берега. Покачиваясь на волнах, она скрылась из глаз.

– Это чьё-то чёрное колдовство! – Принц метался от лодки к лодке. Казалось, такие доступные – только руку протяни! Но стоило развязать или разрубить канат, как лодка тут же, оставив след на прибрежном песке, сама уплывала в море.

– Нашла, нашла! – послышался радостный голос Эльфиоль. – Листок клевера. Трилистник! Это не простая травинка, принц Пелинор, это знак! Знак Святой Троицы! Тому, кто держит его в руке, нечего опасаться никакого колдовства!

– Опять ты, маленькая Эльфиоль! – прошептала герцогиня Альдона, не чувствуя, как острые колючки роз впиваются в её нежные ладони. – Клянусь, это тебе не сойдёт с рук…

Принц Пелинор спрятал на груди бесценный трилистник. Дрожащими от нетерпения руками отвязал ближайшую лодку. Приналёг на корму и столкнул лодку на воду. Теперь лодка была послушна ему. Принц вскочил в неё и, напрягая все силы, начал грести к далёкой скале.

Вдруг налетел холодный северный ветер, принеся с собой пенистые волны. Какие-то рыбы острыми зубами впились в днище лодки, и она стала быстро наполняться водой. Принц греб изо всех сил, до скалы Морского царя было уже недалеко.

«Удастся ли мне доплыть?» – Принц бросился в воду и вплавь достиг крутых острых ступеней, снизу заросших скользкими зелёными водорослями.

С трудом принц поднялся по крутой лестнице и ударил в тяжёлую дверь обоими кулаками. Дверь со скрипом распахнулась, и принц увидел лестницу, ведущую в бездонный водяной зал.

– Ты торопишь свою гибель, безумец, что ж, будь по-твоему! – послышался глухой, грозный голос.

Перед принцем стоял сам хозяин подводного царства – Морской царь.