Эвейна варила в серебряной чаше душистый настой из молодых побегов дерева Армелис. Она помешивала настой серебряной ложкой, потому что знала: серебро тоже обладает целебными свойствами.

Она сняла с огня серебряную чашу, перелила снадобье в плоский бокал из тонкого хрусталя. Дождалась, пока чудесное зелье остынет.

– Выпейте, государь. – Эвейна наклонилась над королем и поднесла к его губам бокал. Но ничто не дрогнуло в мертвенно-бледном лице короля.

Эвейна вздохнула и смазала настоем синеватые губы короля. Больше она ничего не могла сделать.

– Я не сплю, – откликнулся принц Пелинор. Он сидел в глубоком кресле, закрыв глаза. Но стоило больному слабо шевельнуться, как принц мгновенно вскакивал на ноги.

«Я уговорю, умолю Морского царя дать мне розовую жемчужину, – подумала Эвейна. – А мой любимый побудет пока с королем. Я знаю, он надёжен и верен. Но я должна уйти тихо и незаметно, иначе он не отпустит меня одну. Но другого выхода нет…»

Неслышно ступая по мягкому ковру, Эвейна подошла к двери и беззвучно скользнула на лестницу. И уже бегом спустилась по ступеням в сад.

Сад жил своей ночной жизнью. Небесный свод, полный тихо шевелящихся звёзд, изогнулся над спящими деревьями. Эвейна спустилась к морю. «Странно! Лунная дорожка сегодня – как расплавленное золото, так и горит. Кажется, по ней можно уйти в море, как по тропинке. Вон вдали скала Морского царя, но его самого не видно…»

Зато на скале, обнявшись, сидели две русалки. Как они прекрасны! На земле нет такой красоты. Какие у них нежные белые руки, а лица совсем прозрачные. Обнажённые по пояс, они, казалось, были сделаны из серебра. Ниже их тела были покрыты зеленоватыми блестящими чешуйками и кончались раздвоенными рыбьими хвостами.

Увидав Эвейну, они сняли с голов жемчужные венки и принялись призывно ими махать.

Тут Эвейна увидела у самых своих ног небольшую позолоченную лодку, чуть врезавшуюся в мягкий песок. Два легких весла были кем-то заботливо вставлены в уключины. Откуда взялась эта лодка? Как это она сразу её не заметила? Она как будто ждёт её…

«Что ж, видно, это моя судьба», – сердце Эвейны тяжело и тревожно забилось, когда она, слегка приподняв юбку, перешагнула через борт лодки. Эвейна уселась на удобную резную скамью. Она хотела было оттолкнуть лодку веслом, но в тот же миг лодка сама сдвинулась и поплыла прямо по лунной дорожке.

Эвейна взяла весла и с изумлением почувствовала, что вёсла тают, исчезают, словно растворяются в её руках. А лодка тем временем сама плыла прямо к далёкой скале. Прекрасные русалки улыбались и протягивали к Эвейне прекрасные руки.

«Может, всё обойдётся лучше, чем я думала», – с надеждой подумала Эвейна.

Неожиданно внутри скалы распахнулись тяжёлые двери. И на каменный край скалы ступил сам Морской царь.

Теперь его широкие плечи были укутаны роскошными одеждами из бархата и парчи, которые спускались с плеч до самых ног. Сияла жемчужная корона, и такое же ожерелье украшало могучую грудь.

Лицо Морского царя можно было бы назвать красивым, если бы его не портили сросшиеся на переносице косматые чёрные брови. Они придавали его лицу что-то мрачное и зловещее.

«Нет, нет, я не буду бояться, – дала себе слово Эвейна, хоть и дрожала с ног до головы. – Я должна спасти моего короля…»

Лодка тем временем пристала к краю скалы. Прекрасные русалки скользнули в воду, утопив свои жемчужные венки, и они, светясь, пошли ко дну. Русалки своими белыми руками ухватились за борта лодки, чтобы она не качалась. Они улыбались Эвейне, сверкали их зубы из круглого блестящего жемчуга.

Морской царь медленно спустился по искусно вырубленным ступеням и протянул Эвейне руку, унизанную драгоценными перстнями.

Эвейна призвала на помощь всё своё мужество и подала ему дрожащие пальчики.

– Приветствую тебя, прекрасная принцесса! – Голос Морского царя звучал глухо, в нём слышался отдалённый плеск тяжёлых волн. – Надеюсь, тебе понравится в моём подводном царстве.

Эвейна вошла в распахнутые двери, спустилась вниз, постепенно погружаясь в воду. Никогда ни в одном земном дворце не видела она подобного великолепия.

Стены зала, которому, казалось, нет конца, были из неподвижно застывших зеленовато-синих волн. По ним, ни на миг не останавливаясь, скользили вверх и вниз ящерицы из чистого изумруда. Вместо потолка высоко наверху бурлили и перекручивались тяжелые волны. Они поддерживали огромную хрустальную люстру, всю увешанную светящимися рыбками.

По углам тяжко дышали огромные перламутровые раковины. Они то открывались, то закрывались, выбрасывая при этом каждый раз множество блестящих жемчужин, которые ковром устилали пол.

По залу ходили волны-служанки. У них были синие глаза и нежные водяные руки. Они держали невесомые подносы, уставленные небывалыми яствами и причудливыми фруктами, которых не увидишь на земле.

Одна стена зала была пробита носом затонувшего корабля. С него свисали бесчисленные золотые цепи, за которые зацепились сверкающие кольца, браслеты, всевозможные украшения.

– Как странно, я под водой, но я дышу, – изумилась Эвейна.

Держа за руку, Морской царь подвёл её к коралловому трону, покрытому тонкой резьбой. Рядом стоял ещё один такой же коралловый трон. Морской царь сел на него и, перегнувшись к Эвейне, проговорил своим тяжёлым голосом, напоминавшим удар волн о скалы:

– Красавица моя, я знаю, зачем ты пришла в моё царство. Морские коньки готовы тотчас отправиться в путь, а летучие рыбки быстро доставят королю Иверенду спасительную жемчужину. Не счесть жемчужин на морском дне, но она одна такая. Она исцелит короля. Но знай, ты больше никогда не ступишь на зелёный край земли. Теперь ты моя невеста. И скоро небывалая свадьба зажжёт тысячи огней на морском дне. Ты станешь моей женой, и все богатства подводного царства, сундуки с драгоценностями, хрустальные гроты – всё станет твоим.

– Но у меня уже есть жених, и я люблю его всем сердцем, – в отчаянии проговорила Эвейна. – Отпусти меня назад на землю, царь, если тебе ведома любовь!

– Любовь, любовь! Что ты знаешь о любви, дитя? – Морской царь рассмеялся, и смех его был подобен рокоту прибоя. – Любовь – это роскошь, богатство и, главное, власть. Власть! Тысячи слуг будут склоняться перед тобой в поклоне, несчётное количество служанок будут исполнять любое твоё желание, любую прихоть. Я выбирал тебя из всех земных красавиц. И поверь, долго выбирал. Я дам тебе всё, что дает любовь. Но забудь о земле – она слишком груба для твоих нежных ножек.