Хидецугу потряс Тоши в кулаке, словно детскую погремушку. – Связь между нами сейчас слишком истончена, Тоши. Найди более убедительный аргумент.

Тоши был готов к этому. – Глубоко в академии спрятан каменный диск. Чудовище, которое едва не сровняло башню Даймё с землей, пойдет за этим диском куда угодно, и уничтожит все, что окажется на его пути. Позволь мне перенести диск туда, где сейчас соратами. Пусть они погибнут в бою с великим чудовищем духов, и мы славно отомстим за твоего погибшего ученика.

Хидецугу казался впечатленным, но помотал головой. – Заманчивая мысль, - сказал он. – Но если сокровище Даймё здесь, мой óни уже присвоил его себе. Лишь глупец попытался бы стащить что-нибудь из тарелки Всепоглощающего.

- Но ближе к теме, Тоши. С меня довольно твоих сделок и планов. Сейчас мне нужно прямое заявление о твоей лояльности. Ты работаешь на хёдзан? Мёдзин Объятий Ночи? Или же ты просто делаешь то, что и всегда, играя за тех и других и против друг друга, наживаясь на неразберихе?

- Моя лояльность не изменилась, - резко ответил Тоши.

- Это-то меня и беспокоит. – Хидецугу сунул два пальца в свой широкий рот и издал оглушительный свист. – Я не могу навредить тебе, Тоши, из-за нашей общей клятвы. Но я могу наблюдать за тобой. Могу держать тебя в узде. – Он взглянул вниз, на четырехугольную площадь. – Смотри, очимуша. Прибыл твой новый компаньон.

Массивный, четвероногий громила был не похож на других двуногих óни, но у него были такие же три глаза и те же кривые рога. Он был покрыт плотной кожистой шкурой и толстыми пластинами костяной брони. Передвигался он на четырех лапах, а голова его была шириной с человеческую грудь.

У Тоши в горле стал ком, когда он узнал демонического пса – это был тот же óни, которого призывал Кобо в лесу несколько недель назад, тот самый, которого Тоши сам натравил на улицы Оборо. Ранее, Хидецугу настоял, чтобы он взял с собой плитку, призывающую этого демона, обещая, что он растает спустя несколько часов кровавого безумия. И, тем не менее, пес все еще был здесь, спустя почти неделю после того, как Тоши выпустил его.

- Куда бы ты ни направился, - злобно сказал Хидецугу, - пес кровожадности и кровопролитья будет сопровождать тебя. Если ты побежишь, он настигнет тебя. Если ты спрячешься, он вынюхает тебя. Если ты станешь с ним сражаться, он искалечит тебя и притащит твое истерзанное тело ко мне. Наша клятва не позволяет нам причинять вред друг другу ни напрямую, ни косвенно, но ты сам призвал этого демона. Все, что он теперь сделает с тобой, будет твоей ношей, а не моей.

Тоши был удивлен, почувствовав в себе закипающую злость. Хидецугу провел его, подстроив все так, чтобы Тоши сам угодил в опасность, а огр смог бы ему угрожать, не рискуя расплатой клятвы хёдзан. Если бы Тоши к этому моменту не замыслил нечто подобное для Хидецугу, его бы по-настоящему обидело недоверие огра.

Тоши решил откланяться. Путешествие в Минамо обернулось полным провалом: он не обезопасил Похищенную, он снова был в плохих отношениях с Хидецугу, и он не был убежден, знал ли огр о его тайне – о том, что Тоши уже нашел выход из-под клятвы хёдзан. Татуировка на руке Тоши была подделкой, выглядящей и ощущавшейся настоящим знаком хёдзан, но не имевшей никакого отношения к клятве, которая связала их почти десять лет назад.

Тоши обратил свои мысли внутрь себя, сосредоточившись на силе его мёдзин. Объятья Ночи одарила его многими благословениями, но один дар он заработал самостоятельно. Это была убийственна сила холода. Он одолел стихийного духа и объединил ее силу со своей, и теперь, свисая с кулака огра, он взывал к этой силе.

Рука Хидецугу покрылась льдом, и Тоши почувствовал, как давление на его грудь ослабло. Его дыхание выходило белыми туманными облаками, и он почувствовал холодный, покалывающий силуэт, проявляющийся на его лбу. Сияющий, пурпурно-белый канджи был символом йуки-онна, легендарной снежной женщины, выманивавшей неосторожных жертв на морозную смерть в беспросветные часы зимы.

Ямабуши почувствовали, что их хозяин был в опасности, и бросились к Тоши. Внизу, пес óни взвыл и взметнулся в воздух, прыгая от стены к стене по пути к платформе.

Тоши призвал другое благословение Ночи и начал исчезать. С помощью мёдзин он мог становиться бесформенным, невесомым, и неосязаемым. До сих пор ничто не могло войти с ним в контакт в этом состоянии, ни самые могущественные духи, ни самые острые звериные инстинкты.

Исчезая из замороженного кулака Хидецугу, Тоши пристально смотрел в глаза своему бывшему брату по клятве. На лице огра отпечаталась ярость и мрачная решимость. Но помимо этого, Тоши увидел в нем грусть и разочарование, хоть и лишь из-за того, что они так много прошли вместе, не враждуя друг с другом. Но теперь они враждовали, и всегда знали, что этот день настанет.

Тоши распознал сложные эмоции на лице Хидецугу, потому что сам разделял их. По многим причинам он искренне надеялся, что либо он сам, либо огр умрет до того, как им придется столкнуться друг с другом. Но теперь эта надежда была мертва, и Тоши был вынужден найти способ одолеть единственное, самое кошмарное существо из всех, кого он когда-либо знал.

Тоши кивнул, исчезая из вида. К его непреходящей радости и вечному сожалению, Хидецугу кивнул в ответ. В это одно, последнее мгновение, они были напарниками, равными, солидарными воинами.

В следующий миг Тоши исчез, оставив Хидецугу копить свою ярость для неизбежного дня, в который один из них уничтожит другого.

*   *   *   *   *

Тоши медленно спускался из Оборо, пока не скрылся в тени самого облачного города. Подобно тонущему кораблю, Тоши скользнул в огромное темное пятно, пока полностью не погрузился в него. После короткой дезориентации, он повернулся в сторону осязаемого присутствия Похищенной и направился к Академии Минамо.

Она все еще была здесь. Тоши чувствовал ее. Помимо гигантского змея в небе и безумного, бессмертного Даймё, существовало достаточно могущественных существ, готовых убивать ради присвоения себе этого сокровища.

Раньше Тоши надеялся, что они уничтожат друг друга, а за одно и академию, и столицу соратами в облаках. Теперь, ему нужно было найти какой-нибудь способ убрать сокровище до их прибытия, и скрывать его от их постоянного преследования.

Призрачное тело Тоши возникло в самых отдаленных глубинах