Она рассмеялась и расстегнула сумку, достала два яблока и отдала министру, он подозвал коня и отдал одно, вторым захрустел сам. Откусил два раза, а на третий наглая конская морда выхватила его чуть ли не изо рта, министр возмущенно выпрямился, а Бес, зажав в зубах яблоко и высоко задрав хвост, отбегал на другую сторону улицы и весело ржал, как будто смеялся.

Вера сквозь смех сказала:

— По-моему, он не в курсе про вас и вашу еду.

Министр изобразил возмущение, Вера достала из сумки последнее яблоко и протянула ему. Бес от удивления разжал зубы, упустив надкусанное яблоко, министр развел руками:

— Поздно, дружище, доедай теперь.

Конь фыркнул и отвернулся, стал рассматривать парк. Министр взял у Веры яблоко, посмотрел на него, хитро улыбнулся и сказал:

— Вы говорили, что обладаете великой мощью, позволяющей ломать яблоки?

Вера с нехорошим предчувствием посмотрела на последнее яблоко, твердое и крепкое, потом на министра Шена, он медленно кивнул:

— Я требую демонстрации мощи.

— Может, не надо? — со слабой надеждой вздохнула Вера, он качнул головой:

— Мы с Бесом показали вам представление, ваша очередь. Давайте, мы хотим зрелищ.

Вера неохотно взяла яблоко из его рук, провела ногтем полосу, по которой потом сломается всё яблоко, вытерла руки о юбку, попыталась взяться поудобнее и стала ломать. Яблоко ощущалось гранитным монолитом, Вера старалась не смотреть на министра, но всё равно чувствовала его ехидную улыбку.

— Нож дать? — сочувственно вздохнул министр, пытаясь сдержать смех, Вера пыхтела и сопела, бросила на веселящегося министра укоризненный взгляд и опять вцепилась в яблоко, где-то внутри него уже слышался обнадеживающий хруст.

— Помощь нужна? — ещё сочувственнее спросил министр, Вера мотнула головой:

— Я справлюсь.

Он помолчал, повздыхал и ещё мягче предложил:

— А может, мы будем просто откусывать от него по очереди? — Вера не выдержала и рассмеялась, но яблоко не отпустила, качнула головой:

— Сейчас всё будет, я чувствую, оно уже дрогнуло.

— А вторая мне.

Он впечатлённо качнул головой, изобразил уважительный сидячий поклон:

— Какая мощь, поразительно.

— Я просто давно не тренировалась, — пробурчала Вера, откусывая от своей половины.

Министр вдруг насторожился и замер, Вера тоже застыла, прислушиваясь к шуму близкого рынка и шелесту ветра в редких кронах парковых деревьев. За каменной стеной храма кто-то мёл двор, в парке стучал дятел, раздался вой кошачьей драки и министр выдохнул, расслабляясь, улыбнулся с извиняющимся видом:

— Показалось.

— Что показалось? — всё ещё шёпотом спросила Вера, он отмахнулся:

— Что нам сообщают о том, что надо идти на второй круг. — Вера непонимающе нахмурилась, он объяснил: — В условиях города знаки должны быть похожи на обычные звуки города — крики торговцев, разговоры, голоса городских птиц и кошек.

— А, — она понимающе кивнула, он чуть улыбнулся, указал кивком за спину:

— В храмах Ра Ни держат кошек, их тут полно.

Из кустов с той стороны ограды выпрыгнул здоровенный рыжий кот, скользнул между прутьями и побежал вдоль переулка. Бес заинтересованно проследил за ним взглядом, потом попытался догнать и куснуть, охреневший кошак прыгнул обратно в парк, Бес шумно вздохнул и пошёл обратно. Вера увидела, как с дерева спускается ещё один кот, понаблюдала грациозный прыжок и решила, что это кошка — слишком маленькая и изящная, гладкошерстная, с остренькой мордочкой и голубыми глазами.

— Красивая какая, — вздохнула Вера, министр проследил за её взглядом и кивнул:

— Храмовая. Видите бирку на шее?

Вера присмотрелась, кошка увидела, что на неё смотрят, и стала воображать специально, медленно вылизывать розовую лапку, щуриться на солнце. Вера тихо рассмеялась и позвала её:

— Кис-кис-кис, иди сюда.

Кошка насторожила уши, но тут же отвернулась и сделала вид, что ничего не заметила. Вера позвала опять, министр поморщился:

— Зачем она вам?

— Просто так, потискать.

— Тоже дефицит ласки? — фыркнул министр, Вера порадовалась, что не смотрит на него, и беззаботно кивнула:

— Ага. Кис-кис, ну иди, давай.

Кошка медленно прошла между прутьями ограды, подошла к Вере, мягко запрыгнула на ступеньку, прошла по юбке, оставляя на красной ткани пыльные следы. Вера погладила её, кошка выгнула спину, протираясь по её ладони… и не останавливаясь, перешла на колени к министру Шену.

Вера возмущенно ахнула, министр прыснул и рассмеялся, сочувственно посмотрел на Веронику, пожал плечами. Кошка топталась по его коленям кругами и мурлыкала, хотя он её не трогал, а сидел как и раньше, опираясь руками о ступеньку. Вера с шутливой угрюмостью смотрела на кошку, аж трясущуюся от счастья, пушистая зараза терлась об министра всем телом, кружилась и падала то на один бок, то на другой, вставала и опять утыкалась лбом ему в живот, выгибаясь и ввинчиваясь в него, потом внезапно поднялась на задние лапы и ткнулась носом ему в подбородок, заставив поморщиться и отдернуться. Вера рассмеялась, министр вытерся рукавом и буркнул:

— Не люблю кошек. Заберите её, вы звали, вы и развлекайте.

— Нет, — с шутливой угрюмостью задрала нос Вера, — она прохлопала своё счастье, я два раза не предлагаю. Ушла к вам — туда ей и дорога, а я найду себе другую кошку. Или кота. — Вера осмотрелась, увидела под кустом здоровенного кошака воробьиного цвета, явно немолодого и битого жизнью, радостно указала на него: — О, вон того! Иди сюда, страшилище, кис-кис-кис.

— Зачем он вам? — ещё более устало вздохнул министр, пытаясь спихнуть со своих коленей настырную кошку.

— Тискать, — как само собой разумеющееся ответила Вера, кот настороженно осмотрелся и перебежал к ступенькам, прижимаясь к земле и косясь на следящего за ним Беса. Вера наклонилась к нему и осторожно протянула руку, шёпотом сказала:

— Здравствуй, мохнатое чудовище.

Кот осторожно понюхал кончики пальцев и отодвинулся. Вера положила руки на колени и стала рассматривать парк. Министр хмыкнул:

— А как же тискать?

— Он ещё не решил, — серьёзно ответила Вера, посмотрела на кота, тихо сидящего возле её бедра, пожала плечами, — он не из этих, — кивнула на белую кошку, которая продолжала домогаться министра Шена, — он взрослый серьёзный кот, разборчивый в связях. Если он захочет, чтобы его погладили, он даст понять. Да, чудовище? — Вера посмотрела на кота, он внимательно посмотрел ей в глаза и замурлыкал.

Министр фыркнул и покачал головой, тихо смеясь. Посмотрел на часы, вздохнул:

— Долго они.