Эрик улыбнулся, отчего в уголках его глаз собрались глубокие морщинки.

— Я собираюсь познакомить тебя с одним из самых удивительных созданий, каких ты только повстречаешь в своей жизни, и к этому никогда невозможно быть готовым.

Мистер Мастерсон встал рядом с кузеном.

— Не хочешь отдохнуть с дороги, Эрик? — спросил он. — Я уверен, что Рэт не будет возражать и подождет до завтра.

Но Эрик по-прежнему смотрел в глаза Рэту; казалось, они общались на ином уровне, нежели слова.

— Нет, Клайв, думаю, что Рэт не должен больше ждать ни минуты. У снежных волков, быть может, осталось для нас не так уж много времени.

— Но ты же не… не во дворе фермы, разумеется? — взревел мистер Мастерсон. — Бога ради, у меня ж овечки на поле за домом!

— Они нам не помешают.

— Я не это имел в виду!

Но Эрик, похоже, его уже не слушал. Он отвернулся от всех и оглядел двор.

— За мной, — сказал он Рэту, направляясь в северную часть двора. — Мороз дольше всего держится в тени — вот что ему больше всего по нраву. — Он опустился на колени и дотронулся до заиндевевшей земли. — Сгодится. Теперь смотри внимательно.

— Вы привезли снежного волка с собой? — с благоговением спросил Рэт.

— Конечно. Один из молодых волков нашей стаи вызвался на это приключение. К этому времени он уже должен быть здесь.

— А как он путешествует? — спросил Кол.

— По воздуху, как и я. — Эрик усмехнулся почти волчьей усмешкой, показав зубы. — Ну, может, не совсем так, как я. Теперь смотри.

Он наклонился над заиндевевшим участком земли и прикоснулся к ней пальцем. Потом взял на палец немного инея, поднес к губам и слизнул. Еще держа на языке тающий иней, он запрокинул голову назад и испустил вой. На этот зов отозвалось эхо от окружающих холмов, и стало казаться, что они окружены волками. Эрик замолчал, но вой продолжался. Поднялся холодный ветер, закружил по двору клоки соломы. Мистер Мастерсон в отчаянии качал головой, глядя, как бросились врассыпную овцы в ближайшем загоне. Рэт был начеку и не отводил взгляда от места прямо посреди двора. Кол же еще не мог разглядеть, что происходит. Вдруг, откуда ни возьмись, появился снежный вихрь, закручивавшийся словно небольшой торнадо. Кол и Рэт в изумлении смотрели на то, какие формы он принимает: сначала показались лапы, потом морда, — он как будто отряхивал с себя ветер. Наконец существо прыгнуло вперед, сметая оставшийся снег длинным мохнатым хвостом. Огромный снежный волк, размерами не уступающий Жаворонку, стоял теперь в центре двора. Белый мех его искрился, как снег на солнце. Он тяжело дышал, открыв пасть, показывая всем десны с черными краями и вывалив розовый язык. Каждый шаг зверя по земле сопровождался хрустом, и за ним тянулась цепочка заиндевевших следов. С каждым выдохом из пасти вырывались клубы морозного белого пара, и все, чего касалось его дыхание, покрывалось инеем. Он повернулся к мальчикам и посмотрел на них ледяными глазами.

Кол сделал шаг назад, зная, что лучше не становиться между существом и его посредником. Рэт медленно двинулся вперед, вытянув руку. Он издавал горлом тихие рычащие звуки, повинуясь своему инстинкту.

Эрик кивнул:

— Правильно, Рэт. Дай ему обнюхать тебя. Если ему понравится твой запах, он признает тебя.

— А если нет? — встревожено пробормотал мистер Мастерсон.

Рэт замер, когда огромный волк сделал прыжок. Его рука, казалось, была на один укус для этих массивных челюстей. Волк опустил морду, повел носом — и прыгнул, повалив Рэта на землю.

— Нет! — закричал Кол. Должно быть, что-то пошло не так! Зверь набросился на его друга!

Тут чья-то рука крепко ухватила его сзади за куртку.

— Погоди! — сказал Эрик, но видно было, что он и сам напряжен.

Снежный волк положил одну лапу на грудь Рэту и посмотрел ему в лицо. Рэт казался напуганным, но старался подавить страх. Повисла тишина, а потом волк решил, что мальчик прошел проверку. Он охотно принялся лизать лицо Рэта, затем они принялись кататься в шуточном сражении. Кол едва удержался, чтобы не вмешаться. Рэт казался таким маленьким рядом с гигантскими лапами, и казалось, что волк иногда больно прихватывает его зубами.

— Простим Айсфена, он на самом деле еще щенок, — сказал Эрик, глядя на шумную возню этих двоих.

— Я никогда раньше не видел снежных волков — это просто нечто! — пробормотал Кол.

— Да, ты прав. Хотя Айсфен еще, конечно, маловат для своего возраста. Посмотрел бы ты на целую стаю, когда они собираются вместе.

— А в чем его сила? Я хочу сказать, что он умеет делать?

Эрик сделал жест:

— Видишь морозное дыхание?

Кол кивнул: старый трактор, стоявший на северной стороне двора, был весь покрыт инеем.

— Если на тебя дохнет снежный волк, ты почувствуешь холод. Дохнет второй раз — и ты уснешь. Ощущение, подобное тому, что происходит с людьми, попавшими в снегопад.

— А если он дохнет третий раз?

— Будет обморожение.

Кол судорожно сглотнул, глядя, как его друг кувыркается по земле вместе с этим созданием.

— Но с Рэтом ведь все будет в порядке, верно?

— Да, он обретает неуязвимость посредника, устанавливая контакт с Айсфеном. Ему нечего бояться: по правде сказать, думаю, что сейчас он наслаждается, как никогда в жизни. Я уже чувствую, что он исключительно мощный посредник.

— Да, Конни всегда это говорила.

— Универсал? Что ж, здесь есть еще кое-кто, с кем я хотел бы познакомиться. И Айсфен тоже.

— Уверен, вы с ней познакомитесь. Она где-то поблизости. Но держится подальше во время первых контактов посредников с существами, чтобы не помешать новым членам Общества, — пояснил Кол.

— В таком случае будем с нетерпением ждать встречи с ней. — Эрик пронзительно свистнул, и Айсфен отскочил от Рэта. — Пора тебе прокатиться, Рэт. Забирайся на него.

Не нуждаясь в повторном приглашении, Рэт вскарабкался на спину Айсфену, крепко ухватившись за густой мех у него на загривке. Айсфен взвизгнул от восторга.

— Вперед! — скомандовал Эрик.

Рэт верхом на Айсфене поскакал вверх по склону холма с такой прытью, что овцы, встречавшиеся им по дороге, разбегались в разные стороны. Мистер Мастерсон повернулся к кузену:

— Останови их! Эта тварь сожрет моих овец!

— Успокойся, Клайв! — сказал Эрик, прикрыв глаза рукой и наблюдая за своими учениками. — Айсфен съел утром двух коз, прежде чем мы отправились в путь. Он сегодня уже не проголодается.

Прошло несколько дней. Колу совершенно не хотелось идти в школу: во-первых, потому, что Рэт достал его своими расспросами, а во-вторых, все его мысли были заняты новой моделью электростанции, которая стояла перед ним на столе. Она выглядела так же мрачно, как и первая. Пегасы и Летающие Высоко придут в ужас, когда увидят ее на следующем собрании Общества. Даже в этом маленьком масштабе было понятно, что огромные турбины сделают из побережья зону, запретную для полетов. И что самое удивительное, подумал Кол, Рэт и Эрик Ульфсен поддерживают строительство электростанции, по крайней мере в последнее время ведут себя именно так. Будто сила ветра — единственное, что может спасти снежных волков от вымирания.