Поезд двигался по вакуумным туннелям, соединявшим европейские столицы. Система Hyperloop в общих чертах была придумана давно, однако ее реализация, казавшаяся поначалу, на уровне концепции, не слишком сложной, в реальности оказалась невероятно трудной. Идея пуска поезда через узкую трубу длиной тысячи километров, из которой полностью откачан воздух, чтобы свести к минимуму потери энергии, казалась пустяком с точки зрения инженерных технологий по сравнению с космическими разработками. Однако на деле несколько крупнейших международных консорциумов с многомиллиардными капиталами с треском обанкротились, так как на протяжении многих лет не смогли решить проблемы с герметичностью туннелей (вакуум исчезал, так как воздух упрямо просачивался внутрь через микроскопические поры), с нагревом металлической оболочки поезда при разгоне до скорости свыше тысячи километров в час и резкостью ускорения, создававшей дискомфорт пассажирам вплоть до головокружения и тошноты. Целое поколение талантливых инженеров из разных стран и лучших университетов мира буквально сложили головы и карьеры, не в силах устранить эти недостатки. Решить проблемы удалось гораздо позже с помощью искусственного интеллекта, создавшего непроницаемые для воздуха наноматериалы для конструкции туннелей и рассчитавшего оптимальную обтекаемую форму «Черных пуль» (как со временем стали называть эти поезда), а также предложившего использовать новейшие высокотемпературные проводники для конструкции магнитной подвески поезда.

Роберт почти утонул в мягком кресле, пристегнувшись. Поезд разогнался до скорости тысячу триста километров в час за десять минут, а уже через сорок минут начал плавное замедление. Из своей квартиры в Нью-Йорке Роберт вышел всего пять часов назад. Дверцы капсулы открылись. Надпись на фронтоне вокзала говорила о том, что он прибыл в Цюрих. Перелет в Давос на флайере над прекрасными вершинами Альп занял еще двадцать минут. Дорога оказалась приятной. И он почти не опоздал.

Давос (Швейцария), 19 сентября 2084 года

В этот раз к онлайн-сервису ночных развлечений Роберт прибегать не стал. Вторая феерическая ночь подряд, да еще и после электростимуляции в самолете, выжала бы его как лимон – наутро ему не помогли бы и метаэнергетики, в иных ситуациях мгновенно поднимающие на ноги и освежающие мозг и полумертвому человеку. Непрерывного потока столь сильных стимуляторов психика даже здорового человека не может выдерживать до бесконечности.

Оказавшись в Давосе, Роберт в первую очередь вспомнил о том, что он терпеть не мог роботов, по крайней мере, многих из них. Но без роботов в наши дни и шагу нельзя ступить. Даже в глубине африканских джунглей можно было легко наткнуться на робота-спасателя, робота-рейнджера или, скажем, робота-дрона, следящего за темпами роста посевов очередного нового сорта генно-модифицированной пшеницы или миграцией стада белых носорогов – вида, казалось, безнадежно вымершего, но восстановленного генетиками посредством технологий реконструкции и клонирования любой живой особи по образцу сохранившегося ДНК. Тем более роботов было немыслимо много в такой развитой стране, как Швейцария. Здесь эти создания, иногда похожие на человека, но чаще представляющие собой тонкие шкафчики на колесах со встроенным локальным интеллектом, встречались на каждом шагу – по делу и без.

Вечером на стойке регистрации гостиницы его приветствовал робот-андрогин, скорее похожий на женщину. Когда-то нечто подобное в виде тонких изящных манекенов можно было увидеть в витринах любого магазина одежды. На них надевали модные вещи, чтобы покупатели оценили, как одежда выглядит на человеческой фигуре. Каменный век, хотя это было недавно. Роберт усмехнулся от этой мысли. Сейчас можно было просто подойти к зеркалу, и голографическая программа «одевала» человека в любую одежду любого бренда в мире, подогнанную с учетом всех анатомических особенностей его тела в данную минуту. Выбранный костюм, джерси или майку затем можно было заказать на все том же сайте instantsale.com и получить уже через пару часов. Женщина-андрогин, одетая в открытое платье с глубоким декольте и с бюстом неестественного фарфорового цвета (в тон стен и старомодных шелковых занавесок на огромных окнах рецепции), улыбнулась, сверкнув слишком ярким и неестественным синим цветом своих глаз. Как далеко ни продвинулась наука и процессоры с их чудовищной вычислительной скоростью, абсолютно достоверно и естественно изображать мимику человека роботы, к сожалению, пока так и не научились. Андрогин указала ему своим таким же белофарфоровым длинным, изящным, но явно не человеческим пальцем на небольшой экран монитора, к которому Роберт поднес свой браслет, чтобы с него сняли деньги за проживание. Университет должен будет возместить ему затраты на участие в конференции, но пока он решил зарегистрироваться частным образом. Браслет мигнул приятным зеленоватым цветом, подтверждая, что транзакция проведена. Андрогин попросила его притронуться к экрану пальцем для подтверждения личности. Получив OK и снова слишком заученно улыбнувшись, она спросила, нужна ли Роберту голографическая сцена в его номере. Многим постояльцам, особенно в солидных отелях старой школы, нравилось, когда перед сном реальные трехмерные голографические фигуры знаменитых джазовых музыкантов прошлого, великие классики этого жанра музыки, исполняли перед сном мягкие успокаивающие джазовые стандарты в стиле night relax. Постояльцы помоложе на этой же «сцене» могли посмотреть перед сном «живое», тоже трехмерное, выступление танцовщиц стриптиза или, например, голографическую сцену лесбийской любви. Но Роберта это предложение оставило равнодушным, он отказался и от сцены, и от химических стимуляторов вечернего удовольствия, решив, что этим вечером перед сном стоит получше продумать завтрашнее выступление. Он поблагодарил женщину-робота, но та уже переключила внимание на следующего посетителя – индуса ученого вида, так же, как и Роберт, с опозданием прибывшего на конгресс.

На ночь он вставил в ушные раковины тонкие беруши, гарантировавшие быстрое (как правило, в течение минуты) засыпание и контролировавшие гладкость протекания и чередования циклов сна. Программа «спокойный сон» стала неотъемлемой частью повседневной жизни практически всех современных людей. Поток информации, обрушивавшийся на мозг в течение всего дня, теперь был так объемен и сложен, что для хотя бы самого общего его усвоения ограниченной по своей природе человеческой памятью современному человеку каждые сутки пришлось бы спать по десять часов, что было немыслимо в ритме жизни конца XXI столетия. Спасительная программа снижала потребность людей в сне до 5–6 часов, а в условиях пиковой напряженности графика жизни человек мог пару недель спокойно, без отрицательных последствий для здоровья, обходиться всего четырьмя. Поколение стариков, личное время которых не столь ценилось, все еще старалось спать без этого чудо-прибора, рассказывая молодым страшилки о том, что «спокойный сон» не просто расслабляет, но и, скорее всего, в чьих-то интересах «зомбирует» мозг. Например, незаметно, без согласия человека прокручивая в его спящем сознании сюжеты рекламного и политического характера. И в самом деле, никто из трезво смотрящих на вещи людей не мог полностью поручиться, что подобных вещей не происходит, – это было бы вполне в духе времени. И все же поколение тридцатилетних уже не могло себе представить своей жизни без «спокойного сна», а детям он и вовсе с младенчества заменял колыбельные песни матери, которые теперь можно было услышать разве что в экзотической сельской местности.