Роберт ощущал, как невероятно расслабленное тело постепенно охватывало приятное тепло, словно перенося его в ранние, смутно запомнившиеся воспоминания детства, когда его нежно обнимала мать. Один из лучей стимулировал обонятельный нерв мозга. Теперь ему казалось, что он чувствует запах сладкого молока с примесью экзотических фруктов, затем аромат сменился на запах солоноватого африканского океанского бриза на рассвете. Еще через некоторое время он ощутил запах нежнейших весенних цветов, но было сложно понять, каких именно: система генерировала сложные комбинации сотен цветочных ароматов не хуже, чем самые талантливые французские парфюмеры. Одновременно невообразимо приятное ощущение внутри его тела мягко поднималось от ступней, охватывало бедра, едва заметно сводило их, заставляя подергиваться в сладостных конвульсиях. Еще через минуту он почувствовал совершеннейшее блаженство в области живота и солнечного сплетения. Чем-то оно напоминало предчувствие близости с прекрасной девушкой, но было не спорадическим, мимолетным, а всепроникающим и постоянным. Затем широкая волна удовольствия ворвалась в самую глубину его мозга, пульсируя там и раз за разом неописуемо приятно и мягко «взрывая» его изнутри. В этот момент генератор возбуждения центра удовольствия мозга в наушниках плавно вышел на максимальную мощность. Разумеется, степень и продолжительность удовольствия были строго ограничены технологией. У человеческого мозга есть пределы, за которыми наслаждение перерастает в пытку для органов чувств. Некоторые любители совсем уж экстремальных удовольствий пытались техническими средствами отключить этот предел, чтобы в своей эйфории забраться на немыслимую высоту. Такие запрещенные эксперименты над сознанием заканчивались плохо. В лучшем случае система благодаря заложенной в ее коде программе выходила из строя, в худшем, когда такие любители обходили барьеры и все-таки достигали желаемого, они в итоге оказывались в психиатрической больнице c серьезными расстройствами психики и памяти, а последующее лечение обходилось им в круглую сумму.

Пиковая интенсивность эйфории продолжалась от пяти до десяти минут. После этого организм утрачивал способность воспринимать высшую степень удовольствия и либо погружался в глубокий бессознательный сон, либо, наоборот, начинал испытывать нарастающую нервозность, похожую на легкий, но настойчивый зуд, иногда переходящий в тошноту. Бесконечное беспредельное удовольствие по-прежнему было физиологически недостижимо даже с помощью новейших технологий, хотя корпорации упорно работали над тем, что принесло бы им астрономические прибыли. Но конец пика эйфории еще не означал завершения всего сеанса. Лучи, испускаемые наушниками, теперь плавно снижали интенсивность возбуждения центра удовольствий, в то же время перемещая свое воздействие дальше, в глубокую затылочную часть мозга. Там находились центры зрительного восприятия. Сладостные конвульсии тела постепенно заканчивались, но вместо них в мозге начинали с бешеной скоростью проноситься яркие, объемные, реалистичные зрительные образы. Роберту стало казаться, что он парит над бескрайним простором Большого Каньона, но цвета заката были не розовыми, а странными, почти инопланетными – серебристо-зелеными. Затем он вдруг оказался прямо под тяжелой грозовой тучей – кажется, готовой со всей силой ударить, оглушить его штормовыми потоками воды, но затем, ловко избежав первых зарниц молнии, вынырнул на яркое, светло-розовое, заходящее над каньоном и бесконечными каменистыми долинами из красного песчаника солнце. Затем он почувствовал себя сидящим на одном из самых экстремальных в мире аттракционов – американских горках высотой несколько сотен метров и полетел вниз, с телом, намертво прижатым к сиденью кабинки на невообразимой скорости, выше скорости свободного падения. Постепенно сумасшедшие перепады зрительных образов замедлялись, успокаивались. Еще через несколько минут он уже видел себя спокойно скользящим на лыжах вниз по блестящему на солнце альпийскому склону, а внизу пологой и несложной трассы его ждали фигуры людей, которых ему было трудно рассмотреть, но он знал, что среди них есть его самые близкие друзья. Следующим образом перед его глазами стала яркая, натуральная трехмерная картина Ван Гога «Подсолнухи». Нежные цветы словно только что были срезаны, чуть заметно благоухали и благодаря компьютерной анимации поворачивались к его лицу, как к лучам солнца летним утром.

Стимуляция зрительных образов в районе затылка сменялась воздействием лучей на височные доли. Эти центры отвечали за пространственную ориентацию и ощущения. Роберт почувствовал, как он физически превращается в пушинку, которую ветер бережливо вознес над землей. Затем в голове пронесся ворох нежных ощущений: его гладит по руке незнакомая прекрасная улыбающаяся девушка. Системе было важно, чтобы Роберт закончил сеанс удовольствия, находясь в состоянии максимальной расслабленности и совершенной безмятежности. В самом конце программа заново активировала лобные доли мозга Роберта. Это было необходимо, чтобы человек вышел из удовольствия собранным, посвежевшим, сразу почувствовав связь с действительностью. В ранних версиях программы такой шаг не был предусмотрен, люди нередко после сеансов чувствовали себя разморенными, обессиленными, подолгу приходя в себя, и в этой переходной фазе выглядели и вели себя не вполне адекватно. В более поздних и совершенных версиях программы эта пользовательская проблема была устранена: переход от приливов наслаждения к окружающей действительности происходил безболезненно и почти мгновенно. Вернувшись к реальности, Роберт услышал объявление в салоне о том, что через двадцать минут будет произведена посадка в аэропорту Хитроу. Самолет плавно снизил скорость до дозвуковой, прежде чем приблизиться к жилым районам британской столицы, и затем мягко приземлился на магнитных шасси, избавлявших пассажиров даже от минимальной встряски. Самолет заскользил по посадочной полосе так, будто его плавный полет не прекращался до полной остановки.

Пересадка на линию Hyperloop заняла несколько минут. Достаточно было выйти из самолета по трапу, дальше роботизированный помощник провел Роберта по нескольким коротким коридорам, заодно поинтересовавшись, нужно ли что-нибудь доставить в его капсулу, а когда они очутились на нужной платформе, пожелал ему приятного путешествия. Робот был не антропоморфен, то есть не создан по сходству и подобию человека – старая модель, пятидесятых годов. Практически никаких функций, в избытке имеющихся у современных, похожих на людей моделей. Но что поделать – Англия всегда считалась страной любителей классики и устоявшихся традиций. Даже флайеры – такси, доставляющие пассажиров в лондонский Сити, до сих пор были небольшими, тесными, черного цвета. Внешне, если не считать их крыльев, они в точности копировали дизайн классических черных такси, бывших в ходу в столице Англии еще в прошлом веке. Поезда отходили каждые десять минут. Капсулы поезда Лондон – Цюрих, маршрут которого, в том числе проходил под Ла-Маншем, остановились, издав специфический свистящий звук. Каждая капсула вмещала пять пассажиров, всего в составе было около сотни одинаковых капсул. Полукруглая заслонка открылась вверх – у пассажиров было ровно полторы минуты, чтобы вместе с багажом занять свое место. Роберт ехал почти налегке, взяв лишь небольшой саквояж с вещами на три дня. Если ему придется задержаться в Швейцарии дольше, то не составит труда получить все необходимое через сайт мгновенных продаж. Места пассажиров в поезде-пуле по традиции были аскетическими: закругленное удобное кресло, рядом небольшое отделение, куда можно поставить ручную кладь.