– Простите, учитель. Мой меч замкнуло в болоте. – Он вытащил оружие. Рабочая сторона его почернела и оплавилась.

Квай-Гон забрал меч из рук падавана и бегло осмотрел. За его спиной из взбаламученного болота выбрался Джа-Джа Бинкс и с любопытством воззрился на вновь прибывшего.

– Ты опять забыл отключить питание, Оби-Ван? – с нажимом спросил наставник.

Ученик смущенно кивнул:

– Похоже, что да, учитель.

– Перезарядить его недолго, зато с чисткой придется повозиться. Надеюсь, ты извлек из этого урок, мой юный падаван.

– Да, учитель. – Оби-Ван с огорченным видом принял меч из рук Квай-Гона.

Джа-Джа протолкался поближе, шлепая перепонками. Уши его болтались, длинные руки и ноги словно пытались унести его одновременно в разные стороны.

– Твоя моя опять спасай? – задал он риторический вопрос.

Оби-Ван замер:

– Что это?

– Гунган. Абориген. Его зовут Джа-Джа Бинкс. – Квай-Гона больше занимали окружающие их болота. – Уходим, пока не показались другие ОВП.

– Другие? – беспокойно выпалил Джа-Джа. – Твоя говори, другие?

Квай-Гон решительно зашагал прочь через трясину. Оби-Ван не отставал, а Джа-Джа догнал их после секундной заминки, суетливо семеня и закатывая глаза.

– Моя извиняйся, но самая надежная места – Ото-Гунга, – пропыхтел он, стараясь привлечь внимание джедаев. Кругом жужжали моторы одноместных воздушных платформ, невидимых за туманом. – Ото-Гунга, – повторил Джа-Джа. – Там, где я вырастай. Безопасная город!

Квай-Гон резко остановился, а за ним – и оба его спутника. На этот раз мастер-джедай посмотрел на гунгана заинтересованно:

– Что ты сказал? Город?

Джа-Джа старательно закивал.

– Отведешь нас туда?

Гунган внезапно смутился:

– Ох-ох, нет… Моя ваша не отведи… Никак не иди, нет.

Квай-Гон навис над ним, буравя мрачным взглядом:

– Никак?

Джа-Джа, казалось, готов был провалиться сквозь трясину. В горле у него клокотало, вытянутые губы раскрывались и закрывались, как у рыбы.

– Досада, однако… моя признавайся, что мою прогоняй. Наверх. Моя забывай – босс Насс ужасно накажи, если моя возвращайся. Ужасная, страшная наказания.

Визг моторов ОВП перекрыл другой звук, исходящий откуда-то из-за тумана, – низкий, глухой, ритмичный и постепенно нарастающий. Джа-Джа тревожно оглянулся:

– Ой-ой!

– Слышишь? – вкрадчиво спросил Квай-Гон, ткнув аборигена пальцем в тощую грудь. – Сюда приближается тысяча страшных ужасов, мой дорогой гунганский друг…

– И когда они тебя поймают, то сотрут в порошок, порвут в клочки и испепелят, – с каким-то даже задором поддакнул Оби-Ван.

Джа-Джа закатил глаза и судорожно сглотнул:

– Ой-ой! Твоя верно говори. – Он суетливо замахал руками. – Сюда! Сюда! Скорее быстро!

Все трое торопливо нырнули в сумрачную мглу.

Некоторое время спустя джедаи и гунган показались из густых зарослей болотной травы на берегу скрытого в тени озерца, где даже отражения в воде было не различить. Джа-Джа согнулся пополам, опустив трехпалые руки на костлявые колени, и пытался восстановить дыхание. Гунган вертелся всем гибким телом, поглядывая в ту сторону, откуда они пришли, и длинные уши хлопали в такт движениям. Оби-Ван покачал головой: он не вполне одобрял намерения наставника. Ему не нравилось, что мастер-джедай решил связаться с этим несуразным существом.

Где-то в отдалении слышался ровный, гулкий рокот транспортников Федерации.

– Далеко еще? – спросил Квай-Гон у нерешительного проводника.

Гунган указал на озеро:

– Наша иди вниз под вода, вот так.

Переглянувшись, учитель и ученик достали из складок одежды по небольшому контейнеру с переносным дыхательным аппаратом размером с ладонь.

– Моя ваша предупреди, – Джа-Джа переводил взгляд с одного джедая на другого, – гунгана не люби ваша чужаки. Теплая прием не жди.

Оби-Ван пожал плечами:

– Ничего, у нас сегодня с теплым приемом с самого утра не заладилось.

– Идем. – Квай-Гон махнул рукой и зажал дыхательный аппарат зубами.

Гунган тоже пожал плечами, словно снимая с себя всю ответственность за то, что произойдет потом. Повернувшись, он исполнил высокое двойное сальто и исчез в глубине. Джедаи погрузились в трясину следом за ним.

Худощавый проводник, казалось, в воде чувствовал себя гораздо привычнее, чем на суше. Гунган плыл ровно и умело, с привычной легкостью загребая длинными руками воду и извиваясь всем телом. Довольно долго они продвигались строго вниз, где лучи солнца постепенно тускнели. Теперь свет исходил лишь от невидимых глазу подводных источников. Минуты уходили, и Оби-Ван начал сомневаться, правильно ли они поступают.

Но вдруг на пути забрезжил новый источник света. Мало-помалу путникам стал виден Ото-Гунга – скопление пузырей, которые крепились гроздьями к огромным каменным столпам. По мере приближения пузыри приобретали все более ясные очертания, и вот уже было можно различить детали построек внутри и фигурки спешивших по своим делам гунганов.

Джа-Джа стал уверенно загребать к одной из крупных сфер, и джедаи последовали за ним. Доплыв, гунган надавил на оболочку пузыря ладонями, и та поддалась… Сперва она пропустила его руки, потом голову и туловище, а под конец и ноги, поглотив гунгана целиком, – и притом осталась цела. Изумленные джедаи проделали то же самое, без малейшего затруднения проникнув сквозь странную мембрану внутрь сферы.

Они оказались на устойчивой платформе, которая понесла их вниз, к площади, окруженной зданиями. От стенок исходило ровное свечение, а воздух оказался пригоден для дыхания. Пока джедаи спускались вниз, с их одежды потоками стекала вода. Аборигены это заметили и стали что-то тревожно выкрикивать.

На площади появился отряд вооруженных гунганов, восседавших на двуногих животных с вытянутыми мордами, почти как у хозяев. Кааду, вспомнил Квай-Гон название этих болотных обитателей. Их отличали мощные лапы, большая выносливость и хорошее чутье. В руках у всадников были длинные, пугающие на вид электропики, которыми они оттесняли паникующую толпу, прокладывая путь навстречу пришельцам.

– Здрастя, капитана Тарпальс, – как ни в чем не бывало приветствовал Джа-Джа командира отряда. – Моя возвращайся!

– Только не это, Джа-Джа Бинкс! – рявкнул тот в явном раздражении. – Твоя иди к босс Насс. Слушай, что он говори. На этот раз твоя не сдобровай.

Не обращая на джедаев ни малейшего внимания, командир ткнул Джа-Джа электропикой, отчего тот подскочил на полметра вверх. Обиженно бормоча, бедняга энергично потер бок.

Гунганский патруль повел их по переходам к башне, в которой, как сообщил шепотом Джа-Джа, заседал Верховный совет гунганов. Постройка была прозрачной со всех сторон, а снаружи плавали маленькие рыбки, сиявшие, как звездочки на темном фоне. У дальней стены громоздилась длинная закругленная скамья с небольшим возвышением посередине. Все места были заняты важными с виду гунганами в официальных одеждах, и вновь прибывших быстро провели мимо других посетителей, которые ожидали разрешения своих вопросов.

Гунган, занимавший центральное место, был грузным и приземистым – сказывались возраст и лишний вес. Трудно было представить, будто он когда-то был таким же стройным, как Джа-Джа Бинкс. Со щек предводителя гунганов