совершил настоящий подвиг в плавильном цеху. Его учитель был убит, и требовались невероятная храбрость и сила воли, чтобы сразиться с владыкой ситхов. Победить такого противника мог только рыцарь-джедай, обладавший прочной связью с Силой. В тот день Оби-Ван превзошел все их ожидания.

– Готов стать рыцарем он, возможно, – неохотно признал Йода. – Но готов ли он к тому, чтобы мальчика учить?

– Победить владыку ситхов в схватке – достаточное испытание, – убежденно возразил глава Совета. Его взгляд остановился на Оби-Ване и Энакине. – Сомнений нет. Его противник был ситхом.

Сонные глаза Йоды прищурились.

– И всегда двое их, не больше и не меньше. Учитель и ученик.

Винду кивнул:

– Но кто был повержен? Учитель или ученик?

Их взгляды встретились. Вопрос так и остался висеть в воздухе.

В эту ночь Дарт Сидиус стоял один на балконе и смотрел на город: его укутанная плащом фигура казалась мрачным пятном на фоне ярких мигающих огней. На лицо легла черная тень. Сидиус размышлял над потерей ученика, и его обуял гнев. Много лет подготовки ушло на то, чтобы выковать из Дарта Мола владыку ситхов. Он превосходил джедаев, с которыми столкнулся, и мог с легкостью победить их. Причиной его провала стало неудачное стечение обстоятельств, против которого иногда бессильна даже мощь темной стороны. По крайней мере, на кратком промежутке времени.

Темный повелитель нахмурился. Нужно будет найти нового воспитанника взамен Дарта Мола. Непростая предстоит задача.

Дарт Сидиус подошел к перилам и положил руки на холодный металл. Сейчас одно было несомненным: виновных в убийстве Дарта Мола ждет справедливое возмездие. Все, кто посмел встать у него на пути, рано или поздно заплатят за это.

Глаза ситха сверкнули. Как бы то ни было, он добился, чего хотел, – пусть даже ценой потери Дарта Мола. Теперь он наберется терпения. Он будет ждать новой возможности и подготовит почву для того, кто придет следом.

На тонких губах Дарта Сидиуса заиграла улыбка. Час расплаты близится.

На следующий день состоялся грандиозный парад в честь доставшейся дорогой ценой победы над захватчиками, а также тех, кто сражался за свободу планеты и новообретенного союза набуанцев и гунганов. Под звуки маршей и ликование толпы по улицам шествовали колонны гунганских воинов верхом на кааду, а за ними ехали набуанские солдаты на спидерах. По проспектам тяжело вышагивали фамбаа в праздничных попонах из дорогого шелка и вышитых упряжах. Их головы на длинной шее мерно покачивались вправо и влево. Среди демонстрантов парили конфискованные танки Федерации, из открытых люков и стволов орудий спадали гунганские и набуанские знамена. Процессию болотных жителей возглавляли генерал Сил и Джа-Джа Бинкс. Растяпа-гунган даже сумел весь парад удержаться в седле, хотя было видно, что дается ему это с трудом.

Процессия направлялась к центральной площади. На верхней площадке каменной лестницы парад встречали королева, капитан Панака и почетный караул. Начальник дворцовой стражи был облачен в выглаженный мундир со сверкающими металлическими эмблемами на эполетах и выглядел торжественно и гордо.

Энакин Скайуокер стоял рядом с королевой и Оби-Ваном. Мальчик был смущен и чувствовал себя не в своей тарелке. Парад ему очень нравился, и было здорово, что его чествовали наравне с другими воинами, однако мысли юного героя витали далеко отсюда.

Он думал о Квай-Гоне, который ушел в Силу.

Думал о Падме, которая едва ли сказала ему два слова с тех пор, как Совет принял решение принять его в падаваны.

Думал о доме, в который мог никогда больше не вернуться.

Думал о матери и очень хотел, чтобы она в эту минуту могла его видеть.

Энакина коротко подстригли и облачили в одежды падавана – ученика в Ордене джедаев, которому предстояло однажды стать рыцарем. Он получил все, о чем мечтал, когда вместе с Квай-Гоном покидал родной Татуин. Мальчику бы радоваться – и, наверное, он и был рад, – но его радость омрачалась потерей сразу двух дорогих ему людей: матери и рыцаря. Разумеется, мама Энакина была еще жива, но ее тоже больше не было в его жизни. А рядом с Квай-Гоном он чувствовал себя под надежной защитой. Только благодаря этому чувству безопасности у него хватило сил покинуть родной дом. После смерти мастера-джедая мальчик чувствовал себя брошенным на произвол судьбы. Квай-Гон был его опорой, и никто другой не смог бы заменить его – ни Оби-Ван, ни Падме. Возможно, когда-нибудь смогут. Мальчик чувствовал, что однажды они сыграют в его жизни немаловажную роль и навсегда изменят его судьбу. Но сейчас, когда ему было тяжелее всего, он был один.

Он улыбнулся, хотя сердце ныло и душа была не на месте.

Словно почувствовав его грусть, Оби-Ван положил ему руку на плечо. Он постарался приободрить юного подопечного.

– Для тебя начинается новая жизнь, Энакин, – сказал джедай.

Мальчик изобразил на лице вежливую улыбку, но ничего не ответил.

Оби-Ван смотрел на ликующую толпу:

– Квай-Гон никогда не любил праздников. Хотя признавал, что они необходимы. Интересно, как бы он отвертелся на этот раз?

Энакин пожал плечами.

– Этот парад и в твою честь тоже. Он бы гордился тобой, – улыбнулся джедай.

Юный герой поднял на него взгляд:

– Правда?

– Да. И мама бы тобой гордилась.

К горлу подкатил предательский комок, и мальчик поспешил отвернуться.

– Как жаль, что ее здесь нет! Мне ее не хватает.

Пальцы джедая в знак поддержки снова сжали его плечо.

– Однажды ты увидишь ее снова. Но к тому времени ты уже будешь рыцарем-джедаем.

Демонстрация пересекала центральную площадь. Сверху за процессией наблюдали королева и ее гости – губернатор Сио Биббл, Верховный канцлер, предводитель гунганов, члены Совета джедаев. R2-D2 стоял ступенькой ниже королевских служанок, рядом с Энакином и Оби-Ваном. Куполообразная голова вращалась в обе стороны, огоньки мигали, датчики фиксировали происходящее. Он прочирикал что-то мальчику, и тот погладил его металлический бок.

Босс Насс шагнул вперед и поднял над головой шар, символизирующий мир.

– Клевая праздник! – завопил восторженный Джа-Джа, перекрикивая шум толпы. – Наша и набу – друзья навеки!

Его энтузиазм бил ключом, и Энакин невольно улыбнулся. Гунган лихо отплясывал, то поднимаясь, то спускаясь по ступенькам, – длинные уши развевались, нескладные руки и ноги изгибались во все стороны. Мальчику пришло в голову, что его жизнерадостный друг никогда не унывает, что бы ни приключилось в жизни. Пожалуй, следовало поучиться у него этому.

– Наша – крутая героя, Эни! – хохотал Джа-Джа, сверкая всеми зубами и размахивая руками над головой.

Мальчик улыбнулся в ответ. Может, гунган и прав.

По широкому проспекту тянулась длинная, пестревшая всеми цветами лента парада.